Le lune di Saturno potrebbero essere oggetti transitori

Questa foto in falsi colori mostra alcune delle lune interne attorno a Saturno. Si tratta di una composizione di fotogrammi di 60 secondi ottenuta con l'avanzata camera ottica adattiva ADONIS presso il telescopio ESO da 3,6 m su La Silla (Cile). Questo strumento neutralizza gli effetti di diffusione delle immagini della turbolenza atmosferica e registra immagini molto nitide su un rivelatore a 256 x 256 pixel sensibile all'infrarosso con una scala di 0,05 arcsec/pixel. Sono stati presi attraverso il filtro "short K" con una lunghezza d'onda centrale a 2,2 micron. La risoluzione angolare è di circa 0,3 secondi d'arco, corrispondente a circa 1900 km alla distanza di Saturno durante le osservazioni (1313 milioni di km). Il nord è in alto e l'est è a sinistra.

I fotogrammi sono stati ottenuti poco prima dell'evento di attraversamento del piano circolare (RPX) della Terra alle 20:54 UT del 10 agosto 1995. A quell'ora la Terra era leggermente al di sotto del piano circolare e il Sole era leggermente sopra di esso, quindi il lato oscuro degli anelli era visibile.

Ogni frame ha una larghezza di 10,4 secondi d'arco. Il pannello superiore mostra l'ansa occidentale (dal latino "manico" ) dell'anello di Saturno, circa un giorno e mezzo prima del RPX terrestre. L'alone a sinistra è causato dalla luce solare diffusa da Saturno. Oltre alle lune Janus e Rhea, Pandora viene vista spostarsi verso ovest (verso destra), come previsto dalle effemeridi derivate dalle osservazioni del veicolo spaziale Voyager nel 1980/81. Questa è una delle prime osservazioni del piccolo oggetto (diametro circa 100 km) dalla sua scoperta.

Il pannello inferiore è di nuovo dell'ansa occidentale, circa 12 ore prima del momento dell'attraversamento del piano circolare. L'immagine a sinistra mostra l'anello B più luminoso e la luce che splende attraverso la Divisione di Cassini (lato sinistro dell'immagine), e poi l'anello A più debole, più un ammasso più luminoso all'estremità dell'ansa, corrispondente alla posizione dell'anello F. L'immagine a destra è stata ottenuta sottraendo un'immagine invertita allo specchio dell'ansa orientale. Essa migliora l'immagine di questo oggetto identificato con una nuova 'luna' di Saturno, S/1995 S6. Non è escluso, tuttavia, che non sia un corpo solido, ma piuttosto una condensazione transitoria di materiale nell'anello F.