eso0935no — Pressemelding

ALMA-teleskopet når nye høyder

23. september 2009

ALMA-observatoriet (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) har tatt et nytt steg framover – og oppover. Den første av observatoriets avanserte antenner ble nylig fraktet med et spesialkonstruert kjempekjøretøy til det 5000 meter høye Chajnantor-platået i de chilenske Andesfjellene. Antennen som veier rundt 100 tonn og har en diameter på 12 meter, ble plassert på det høytliggende observasjonsanlegget, som med sin ekstremt tørre og tynne luft er ideell for ALMAs himmelobservasjoner.

Forholdene på Chajnantor er perfekte for astronomi, men ikke for mennesker. Luften inneholder kun halvparten av oksygenmengden ved havnivå, noe som gjør det meget vanskelig å arbeide der. Derfor blir ALMAs antenner montert og testet ved ALMAs driftssenter, 2900 meter over havet. Det var fra denne forholdsvis behagelige "base campen" at ALMA-antennen startet sin ferd mot den høye Chajnantor-sletten.

"Dette er en milepæl for ALMA. Vi er veldig glade for at den første antennen kom seg til det høytliggende observasjonsstedet uten problemer. Denne bragden var mulig takket være bidrag fra samtlige internasjonale ALMA-partnere; akkurat denne antennen ble levert av Japan, spesialkjøretøyet av Europa, og mottakerelektronikken i antennen av Nord-Amerika, Europa og Asia," sier Wolfgang Wild, leder for ALMA-prosjektet i Europa.

Reisen begynte med at Otto, et av de to spesiallagde ALMA-kjøretøyene, løftet antennen opp på ryggen. Så sneglet tungtransporten seg av gårde de 28 kilometerne opp til Chajnantor. Spesialkjøretøyet kan kjøre i opptil 12 km/t med en antenne på ryggen, men på denne første turen gikk det langsommere for å sikre at alt virket som det skulle. Turen tok om lag syv timer.

ALMA-antennene er de mest avanserte teleskoper for submillimeterbølgelengder som noensinne er konstruert. De er designet for å fungere selv i de barskeste forhold på Chajnantor. Det innebærer å stå imot sterke vinder og temperaturer mellom +20 og –20 grader, mens de samtidig må holde posisjonen nøyaktig nok til å få øye på en golfball 15 km unna. Antenneoverflaten må i tillegg beholde sin perfekte form; avvikene må holdes under 25 mikrometer, dvs. mindre enn tykkelsen på et hårstrå.

"Å transportere den første antennen opp på Chajnantor-platået er en enorm prestasjon og viser hvilke spennende tider ALMA-prosjektet er inne i. Hver dag bringer vårt internasjonale samarbeid oss nærmere fødselen av det mest ambisiøse bakkebaserte astronomiske observatorium i verden," sier ALMA-direktør Thijs de Graauw.

Når transportkjøretøyet nådde Chajnantor, ble antennen plassert med millimeterpresisjon på en betongplattform – en dokkingstasjon med tilslutning for strøm og fiberoptiske kabler. Kjøretøyet blir styrt ved hjelp av et lasersystem og har også kollisjonssensorer som bruker ultralyd, akkurat som noen av dagens moderne biler. Sensorene øker sikkerheten til de toppmoderne antennene mens de kjøres rundt på det som etter hvert kommer til å bli et nokså trangt fjellplatå. ALMA vil bestå av minst 66 antenner som kan plasseres på rundt 200 plattformer spredt over et område på rundt 18,5 km i diameter. Og viktigst av alt: Antennene fungerer som ett gigantisk teleskop. Når ALMA er i full drift, vil spesialkjøretøyene bli brukt til å flytte antennene mellom de ulike plattformene for å rekonfigurere teleskopet for ulike typer observasjoner.

Den første ALMA-antennen vil snart få selskap av andre, og ALMA-teamet ser fram til å gjøre de første observasjonene fra Chajnantor-platået. Man planlegger å koble sammen tre antenner tidlig i 2010 og gjøre de første vitenskapelige observasjoner i andre halvdel av 2011.

ALMA vil hjelpe astronomene å svare på viktige spørsmål om vårt kosmiske opphav. Teleskopet skal observere universet på millimeter- og submillimeterbølgelengder, dvs. intervallet mellom infrarødt lys og radiobølger i det elektromagnetiske spektrum. Lys på disse bølgelengdene kommer fra noen av de kaldeste og også noen av de fjerneste objektene i kosmos. Eksempler er kalde gass- og støvskyer der nye stjerner fødes, og fjerne galakser helt på grensen av det observerbare univers. Universet er relativt uutforsket på submillimeterbølgelengder, ettersom observasjonene krever ekstremt tørre luftforhold, slik Chajnantor har, og meget avansert detektorteknologi.

 

Mer informasjon

Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) er et internasjonalt samarbeidsprosjekt mellom Europa, Nord-Amerika, Øst-Asia og Chile. ESO er den europeiske partner i ALMA. ALMA er verdens største astronomiprosjekt, et revolusjonerende teleskop bestående av 66 antenner (på 12 og 7 meter i diameter) beregnet for millimeter- og submillimeterbølgelengder. ALMA vil starte vitenskapelige observasjoner i 2011.

ESO, European Southern Observatory, er den fremste mellomstatlige astronomiorganisasjonen i Europa og verdens mest produktive astronomiske observatorium. Organisasjonen er finansiert av 14 land: Belgia, Danmark, England, Finland, Frankrike, Italia, Nederland, Portugal, Spania, Sveits, Sverige, Tsjekkia, Tyskland og Østerrike. ESO har en ambisiøs dagsorden med fokus på design, bygging og drifting av effektive bakkebaserte observasjonsanlegg, der hovedmålet er å gjøre viktige vitenskapelige oppdagelser. ESO har også en ledende rolle i å fremme og organisere samarbeid innenfor astronomisk forskning. ESO driver tre unike, verdensledende observatorier i Chile: La Silla, Paranal og Chajnantor. Ved Paranal har ESO bygget Very Large Telescope, verdens mest avanserte astronomiske observatorium for synlig lys. ESO er den europeiske partner i et revolusjonerende teleskop kalt ALMA, nåtidens største astronomiprosjekt. ESO planlegger for tiden et såkalt ekstremt stort optisk/nær-infrarødt teleskop som har fått betegnelsen E-ELT: European Extremely Large Telescope. Med en speildiameter på 42 meter vil dette bli det største "øye" i verden som skuler opp på himmelen.

Linker

• Mer informasjon om ALMA: www.almaobservatory.org

Kontakter

Andreas O. Jaunsen
Oslo, Norge
Mob.: +47 99 59 88 00
E-post: ajaunsen@astro.uio.no

Jan-Erik Ovaldsen
Oslo, Norge
E-post: j.e.ovaldsen@astro.uio.no

Wolfgang Wild
ESO
Garching, Germany
Tlf.: +49 89 3200 6716
E-post: wwild@eso.org

Douglas Pierce-Price
ESO
Garching, Germany
Tlf.: +49 89 3200 6759
E-post: dpiercep@eso.org

ESO i sosiale medier

Dette er en oversettelse av ESOs pressemelding eso0935 i regi av ESON, et nettverk av personer i ESOs medlemsland (samt noen utenfor ESO, som Norge) som fungerer som lokale mediekontakter i forbindelse med pressemeldinger og andre nyheter fra ESO.