Uma aldeia no deserto?

Situado na periferia do deserto chileno do Atacama, 600 km a norte de Santiago e a uma altitude de 2400 metros, este ajuntamento que mais parece uma pequena aldeia no meio do deserto é, de facto, o primeiro observatório do ESO, o Observatório de La Silla. 

Entre as muitas infraestruturas astronómicas que se encontram em La Silla incluem-se o telescópio de 3,6 metros e o New Technology Telescope (NTT), ambos do ESO, assim como vários telescópios nacionais, tais como o ExTrA ou o telescópio dinamarquês de 1,54 metros.

O telescópio de 3,6 metros do ESO começou a trabalhar em 1977. É nele que se encontra instalado o instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), um poderoso caçador de exoplanetas que descobriu Proxima b — um planeta rochoso com a massa da Terra que orbita a estrela mais próxima do Sol.

Inaugurado em 1989, o NTT foi um marco principal no campo da óptica ativa, uma técnica que ajusta a forma do espelho do telescópio de modo a contrabalançar as distorções causadas pelo peso do próprio espelho. Utilizando tecnologia desenvolvida no ESO, o NTT foi o primeiro telescópio para o qual tais correções foram executadas em tempo real durante as observações.

Uma aldeia precisa de energia e a fábrica fotovoltaica de La Silla produz 1,7 MW com painéis solares que se estendem ao longo de 100 000 metros quadrados no deserto. Graças a esta infraestrutura, toda a electricidade usada durante o dia no observatório é renovável, evitando-se assim a emissão de até cerca de 400 toneladas de dióxido de carbono equivalente por ano, uma ação que se insere nos esforços continuados do ESO para reduzir o seu impacto ambiental e operar as suas infraestruturas de modo mais sustentável.