Uma tela brilhante

Nesta Fotografia da Semana, tirada no Observatório de La Silla do ESO no Chile, vemos brilhantes traços vermelhos compactos conhecidos por "duendes vermelhos" (red sprites). Tratam-se de uma forma elusiva de relâmpagos que ocorre muito por cima de nuvens de tempestade, descarregando electricidade na alta atmosfera terrestre, a uma altitude entre 50 e 90 km. Para além de ocorrerem muito mais alto no céu do que os relâmpagos normais a que estamos habituados, estes são mais frios que os relâmpagos brancos que vemos normalmente e são também muito mais ténues. Os "duendes vermelhos" são muito difíceis de capturar: a primeira fotografia deste fenómeno foi obtida apenas em 1989. 

No fundo da fotografia, "pintada" em tons esverdeados, temos a luminescência atmosférica. Durante o dia, a luz solar liberta electrões de azoto e oxigénio na atmosfera terrestre e, à noite, estes electrões recombinam-se com os átomos e moléculas, fazendo com que brilhem. Geralmente, a luminescência atmosférica só se consegue observar em céus muito escuros desprovidos de poluição luminosa. 

Esta fotografia foi tirada a partir da plataforma do telescópio de 3,6 metros do ESO em La Silla no meio do deserto chileno do Atacama. Devido à sua elevada altitude e ausência de poluição luminosa, La Silla é um local ideal para capturar estes fenómenos invulgares.