Detectando un exoplaneta oculto

<>No, no está viendo doble: esta Imagen de la Semana muestra dos imágenes de un planeta tipo Júpiter que orbita la estrella AF Leporis. Dos grupos independientes de astrónomos y astrónomas han obtenido imágenes de este planeta utilizando el instrumento SPHERE, instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile. Pero, ¿por qué apuntaron a esta estrella en particular?

Los dos grupos, liderados por Dino Mesa (INAF, Italia) y Robert De Rosa (ESO, Chile), estudiaron catálogos de estrellas obtenidos con los satélites Hipparcos y Gaia, de la Agencia Espacial Europea. A lo largo de los años, estas dos misiones espaciales han identificado con precisión la posición y el movimiento de las estrellas de nuestra galaxia con la técnica de la astrometría. Los planetas ejercen un tirón gravitatorio sobre sus estrellas anfitrionas, perturbando su trayectoria en el cielo. Los dos equipos descubrieron que la estrella AF Leporis exhibía una trayectoria alterada, señal reveladora de que podía haber un planeta oculto.

A medida que los dos grupos observaron más de cerca este sistema con el VLT, lograron obtener imágenes directas del planeta que orbita AF Leporis. Ambos utilizaron el instrumento SPHERE, que corrige el desenfoque causado por la turbulencia atmosférica usando óptica adaptativa, y también bloquea la luz de la estrella con una máscara especial, desvelando la presencia del planeta cercano. Descubrieron que el planeta es solo unas pocas veces más masivo que Júpiter, lo que lo convierte en el exoplaneta más ligero detectado con el uso combinado de mediciones astrométricas e imágenes directas.

El sistema AF Leporis comparte características similares con nuestro Sistema Solar. La estrella tiene aproximadamente la misma masa, tamaño y temperatura que el Sol, y el planeta la orbita a una distancia similar a la que existe entre Saturno y el Sol. El sistema también tiene un cinturón de escombros con características similares al cinturón de Kuiper. Dado que el sistema AF Leporis tiene solo 24 millones de años (es unas 200 veces más joven que el Sol) estudiar este sistema pueden arrojar luz sobre cómo se formó nuestro propio Sistema Solar.