Meddelande

25 år av fantastisk vetenskap och teknik med ESO:s Very Large Telescope

25 maj 2023

ESO:s Very Large Telescope (VLT), ett av världens mest avancerade optiska teleskop, firar i dag 25-årsjubileum. Under de senaste två och ett halvt decennierna har VLT haft en enorm påverkan på vår förståelse av universum och gjort mängder av fantastiska upptäckter från sitt hem i den chilenska Atacamaöknen.

ESO:s VLT är flaggskeppsanläggningen för europeisk markbaserad optisk astronomi. Det består av fyra huvudteleskop med huvudspeglar 8,2 meter i diameter samt fyra rörliga 1,8-meters hjälpteleskop som ingår i VLT-interferometern. Den 25 maj 1998 tog huvudteleskop UT1 (Antu) sina första bilder och inledde en ny astronomisk era.

Sedan dess har astronomer producerat över 10 000 forskningsartiklar baserade på data som samlats in med VLT, vilket motsvarar i genomsnitt drygt en vetenskapligt granskad publikation per dag. Bland de viktigaste studierna som gjorts med VLT finns det supermassiva svarta hålet i Vintergatans centrum och upptäckten av universums accelererande expansion, som båda resulterade i Nobelpris. Andra nyckelprojekt inkluderar den första direkta bilden av en planet utanför vårt solsystem och observationen av den första optiska källan till gravitationsvågor.

Dessa upptäckter hade inte varit möjliga utan VLT:s uppsättning av avancerade instrument. Ett av de mest mångsidiga instrumenten, och det som oftast efterfrågas av det astronomiska samfundet, är FORS (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph), som kan ta bilder av relativt stora områden på himlen med mycket hög känslighet. FORS har tagit några av de mest ikoniska astronomiska bilderna med VLT. Ett annat mångsidigt instrument är MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), en kraftfull spektrograf som genererar tredimensionella vyer av universum. VLT är också värd för instrumenten X-shooter och GRAVITY. Det senare ingår i VLT-interferometern där det kombinerar och stabiliserar ljuset från fyra teleskop och gör det möjligt att registrera mycket små detaljer i extremt svaga objekt.

I VLT ingår även ett avancerat adaptivt optiksystem för att korrigera den oskärpa som orsakas av atmosfärens turbulens. De fyra lasrarna som är installerade på Unit Telescope 4 (Yepun) och används för att excitera natriumatomer i atmosfären och är den kasnke mest uppenbara komponenten i VLT:s Adaptive Optics Facility. De atomer som exciteras av lasrarna sänder ut strålning som störs av atmosfären på samma sätt som ljuset från riktiga stjärnor. De artificiella stjärnornas ljus utnyttjas av det adaptiva optiksystemet för att mäta upp och korrigera för atmosfärens turbulens. I kombination med den extremt mörka himlen i Atacamaöknen säkerställer detta avancerade system att teleskopet kan erhålla extremt skarpa bilder.

VLT är fortfarande i vetenskapens och teknikens frontlinje och förväntas göra viktiga upptäckter under många år framöver. En pågående förbättring är implementeringen av en artificiell laserstjärna på vart och ett av huvudteleskopen 1-3, som en del av uppgraderingen av GRAVITY-instrumentet.

ESO firar VLT i sina sociala mediekanaler denna vecka. Håll utkik efter ESO:s nya film Chasing Starlight på YouTube, som i sitt första avsnitt lyfter fram några av VLT:s främsta upptäckter.