Att upptäcka en gömd exoplanet

Nej du ser inte dubbelt – denna veckas bild visar två vyer av en jupiterlik planet i omloppsbana kring stjärnan AF Leporis. Planeten har avbildats av två oberoende forskarlag med SPHERE-instrumentet på ESO:s Very Large Telescope (VLT) i Chile. Men varför var de intresserade av just denna stjärna?

De två grupperna, ledda av Dino Mesa (INAF, Italien) och Robert De Rosa (ESO, Chile), undersökte stjärnor i stjärnkataloger skapade med data från europeiska rymdorganets (ESA) Hipparcos- och Gaiasatelliter. Dessa två rymdteleskop har kartlagt positionerna och rörelserna för stjärnor i vår egen galax med hjälp av astrometri. Planeter påverkar sina moderstjärnor gravitationellt vilket ger sig tillkänna i deras rörelse på himlen. Forskarlagen fann att stjärnan AF Lepori hade en störd bana, en indikation på att den kunde omkretsas av en massiv planet.

När forskarna tog en närmare titt med VLT visade det sig att de kunde avbilda planeten direkt. SPHERE-instrumentet, som korrigerar atmosfärens turbulens med hjälp av adaptiv optik, användes tillsammans med en ockultationsmask (koronagraf) för att kunna se planeten mycket nära stjärnan. Planeten är några gånger tyngre än Jupiter vilket gör den till den lättaste som hittills har upptäckts med astrometriska mätningar och direkt avbildning.

AF Leporissystemet är på flera sätt likt vårt eget solsystem. Moderstjärnan har ungefär samma massa, storlek och temperatur som solen och planeten kretsar på ett avstånd som är jämförbart med det mellan solen och Saturnus. Systemet har också ett bälte av mindre objekt som liknar Kuiperbältet i solsystemet. Eftersom AF Leporis bara är 24 miljoner år gammal – omkring 200 gånger yngre än solen – kan framtida observationer av systemet ge kunskap om hur vårt eget solsystem bildades.

Länkar