Ett torn för speglar

Det centrala tornet i ESO:s Extremely Large Telescope (ELT) avtecknar sig skarpt mot den blå chilenska himlen i denna veckas bild. Tornet är högt som en trevåningsbyggnad och är imponerande ut i sig, men det utgör bara en liten del av den struktur som kommer att bli ELT.

Denna skelettorn kommer att stödja tre av ELT:s fem speglar, alla med olika former och storlekar: M3 (i botten av tornet), M4 (överst) och M5 (i mitten). Tillsammans kommer de att leda ljuset som teleskopet samlar från universum hela vägen till dess instrument, som fångar bilder och data. I denna video kan du se hur ljuset färdas genom teleskopet.

M4-spegeln, högst upp i tornet, kommer att vara den största adaptiva optikspegel som någonsin konsturerats. Dess yta kan deformeras upp till 1 000 gånger per sekund för att korrigera för atmosfärisk turbulens och eventuella vibrationer som orsakas av den roterande teleskopstrukturen eller av starka vindar. Detta är avgörande för att leverera de skarpa bilder som astronomerna kräver för sin forskning.

M5, i mitten av tornet, kommer att omdirigera ljuset till de vetenskapliga instrumenten vid sidan av teleskopet. Denna "tip-tilt"-spegel kommer att styra ljuset upp till 10 gånger per sekund för att stabilisera bilderna.

Eftersom tornet med de tre speglarna kommer att monteras centralt av ELT:s huvudspegelcell måste det vara tillräckligt lätt för att inte deformera spegelstrukturen. Samtidigt måste tornet vara tillräckligt styvt för att garantera att det kommer att böjas endast marginellt under sin egen vikt när teleskopet lutar. Allt detta ska ske samtidigt som vinden får fritt spelrum genom tornet för att förhindra bildandet av luftceller som kan förvränga bilderna. Det är en delikat balans och en sann ingenjörskonst!

Länkar

• Ljusets färd via fem speglar genom ELT
• Webbkameror vid ELT