Un’osservatore di stelle in pensione

Nella periferia del deserto cileno di Atacama, nei cieli sopra l’osservatorio La Silla dell'ESO, una meteora brilla attraverso la Via Lattea costellata di stelle e striata di polvere. Questo pittoresco evento ha avuto uno spettatore silenzioso e statico, visibile qui a sinistra dell’immagine: il telescopio SEST (Swedish-ESO Submillimetre Telescope).

Il SEST è stato costruito nel 1987 per conto dell’ESO e del Consiglio svedese per la ricerca in scienze naturali ed è stato ritirato dal servizio nel 2003. Per quei 16 anni ha osservato alcuni dei cieli più bui e più chiari del mondo. Al momento della costruzione, il SEST di 15 metri era l'unico grande telescopio nell'emisfero meridionale progettato per l'astronomia submillimetrica. 

Durante la sua attività, il SEST è stato utilizzato per una vasta gamma di ricerche, tra cui l'osservazione del centro della via lattea e lo studio dei due satelliti della nostra galassia, le nubi di Magellano. Nel 1995, le osservazioni SEST mostrarono che la Nebulosa Boomerang - una nuvola di gas formata da una stella morente nella costellazione di Centaurus (Il centauro) - era il luogo più freddo conosciuto nell’universo con un solo grado in più dello zero assoluto.