Poszukiwanie planet poza Układem Słonecznym

Poszukiwanie planet poza Układem Słonecznym stanowi kluczowy element tego, co prawdopodobnie jest najbardziej głębokim pytaniem ludzkości: czy gdzieś we Wszechświecie istnieje życie? Obserwatoria ESO wyposażone są w unikalny arsenał instrumentów do poszukiwania, badania i monitorowania tzw. &bdquoegzoplanet" (planet pozasłonecznych).

"Nikłe sygnały odkryte przez HARPS nie mogłyby nawet zostać odróżnione od 'zwykłego szumu' przez większość dostępnych dzisiaj spektrografów." Michel Mayor, Obserwatorium Genewskie, współodkrywca pierwszej planety pozasłonecznej wokół gwiazdy ciągu głównego.

Używając Very Large Telescope astronomowie byli w stanie po raz pierwszy dostrzec słabą poświatę planety poza Układem Słonecznym, uzyskując pierwsze w historii zdjęcie egzoplanety. Ten nowy świat należy do wielkich, ma około pięć mas Jowisza. Obserwacja wyznacza pierwszy wielki krok w kierunku jednego z najważniejszych celów współczesnej astrofizyki: scharakteryzowania fizycznej struktury i składu chemicznego olbrzymów, a ostatecznie planet typu ziemskiego. Więcej w Komunikacie prasowym eso0515.

Używając spektrografu HARPS, High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, astronomowie odkryli nie mniej niż cztery planety okrążające pobliską gwiazdę, mające masy poniżej masy Neptuna, włącznie z dwoma planetami o masie ziemskiej – najmniejsze do tej pory odkryte – a także planetę o masie siedmiu mas Ziemi, która porusza się w strefie nadającej się do zamieszania. Planeta okrąża swoją gwiazdę w około 66 dni. Astronomowie przypuszczają, że planeta jest pokryta oceanami – jest wodnym światem. To odkrycie oznacza przełomowy rezultat w poszukiwaniu planet, na których może istnieć życie. Więcej w Komunikacie naukowym eso0515.

Inny teleskop La Silla, używając innowacyjnej techniki znanej jako mikrosoczewkowanie, pracował jako część sieci teleskopów rozproszonych po całym globie. Dzięki tej współpracy odkryto nową planetę pozasłoneczną znacząco bardziej podobną do Ziemi niż jakakolwiek inna planeta odkryta do tej pory. Planeta jest tylko pięć razy masywniejsza niż Ziemia, obiega swoją gwiazdę w około 10 lat i najprawdopodobniej ma skalisto-lodową powierzchnię. Więcej w Komunikacie naukowym eso0603.

Dostępna jest specjalna broszura o egzoplanetach (po angielsku).