Som fastslagit i stadgarna från 1962 erbjuder ESO toppmoderna forskningsmöjligheter för Europas astronomer och organiserar samarbete inom astronomiforskningen. Idag driver ESO några av världens största och mest avancerade observatorier på tre platser i norra Chile: La Silla, Paranal och Chajnantor. De är de bästa observationsplatserna på det södra halvklotet som man känner till. Med aktiviteter som teknikutveckling, konferenser och utvecklingsprojekt spelar ESO också en avgörande roll i att utveckla det så kallade European Research Area för astronomi and astrofysik.

Instrument vid Paranal-observatoriet

Very Large Telescope (VLT) på Paranal-berget är ESO:s främsta observatorium för himmelstudier i synligt och infrarött ljus. VLT består av fyra identiska teleskop, vart och ett med en huvudspegel på 8,2 meter i diameter. Teleskopen används tillsammans med en rad olika instrument.

Med VLT är det också möjligt att kombinera ljuset från de fyra enhetsteleskopen och på det sättet skapa en interferometer. Very Large Telescope Interferometer (VLTI) gör det möjligt att ta bilder med upplösning på några millibågsekunder och bestämma positioner på himmelsobjekt med runt 10 mikrobågsekunders noggrannhet. Utöver de fyra 8,2 meter-teleskopen kan VLTI utnyttja fyra hjälpteleskop, de så kallade ”Auxiliary Telescopes (AT)”, med varsin 1,8-meters spegel. Dessa teleskop förbättrar bildkvaliteten och gör dessutom att VLTI-systemet kan användas hela natten året runt.

Två teleskop designade för att genomsöka stora områden på himlen finns i drift på Paranal: VLT Survey Telescope (VST, 2,6-meters spegel) observerar i synligt ljus, medan Visible and Infrared Survey Telescope för Astronomy (VISTA, 4-meters spegel) observerar i infrarött ljus.

Se VLT på Google Maps med bilder tagna av allmänheten.

Instrument vid La Silla-observatoriet

Vid La Silla-observatoriet har ESO tre huvudteleskop: ett 3,6-meters teleskop, New Technology Telescope (NTT) och det 2,2 meter stora Max Planck-ESO-teleskopet. Dessa är utrustade med avancerade instrument som antingen byggts av ESO självt eller av externa konsortier med väsentliga bidrag från ESO.

Se La Silla på Google Maps med bilder tagna av allmänheten.

APEX

APEX, eller Atacama Pathfinder Experiment, är ett samarbete mellan Max Planck Institut für Radioastronomie (MPIfR; 50%), Onsala rymdobservatorium (OSO; 23%) och Europeiska sydobservatoriet (ESO; 27%). Målet är att bygga och driva en modifierad ALMA-prototypantenn på den 5100 meter höga Chajnantor-slätten. Teleskopet levererades av VERTEX Antennentechnik i Duisburg i Tyskland. APEX har en uppsättning heterodyne-spektrometer och bolometriska vidvinkelkameror som kan observera strålning i de flesta våglängdsområden mellan 0,2 och 1,4 mm där jordatmosfären släpper in den. ESO står för driften av teleskopet.

Se Chajnantor på Google Maps bilder insända av allmänheten.

ALMA

ALMA ALMA (Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array) är ett internationellt samarbete som bygger ett teleskop med banbrytande design för att studera universum. Det kommer att ligga på en plats i utkanterna av bergskedjan Anderna i Chile. ALMA kommer i första hand att bestå av ett nätverk av 66 högprecisionsantenner och kommer att kunna registrera ljus med våglängder mellan 0,3 och 3,6 millimeter. I sin huvuduppställning kommer ALMA att ha femtio antenner, var och en med en diameter på 12 meter, som arbetar tillsammans som ett enda stort teleskop – en interferometer. Detta kommer att kompletteras av en mindre antennuppställning bestående av fyra 12-meters och tolv 7-metersantenner. ALMA:s antenner kan inta olika konfigurationer där det största avståndet mellan två antenner kan sträcka sig från 150 meter till 16 kilometer. Detta förser ALMA med en kraftig ”zoom”-funktion. ALMA:s korrelator, en specialiserad dator som kombinerar informationen som antennerna samlar in, kommer att utföra häpnadsväckande 16 miljoner miljarder (1,6 x 10¹⁶) operationer i sekunden.

ALMA kommer att vara färdigbyggt 2013, men vetenskapliga observationer med en partiell uppställning börjar 2011. ALMA-projektet är ett samarbete mellan Europa, Nordamerika och Östasien i samverkan med Chile. ESO är den europeiska partnern i ALMA.

Läs mer på ALMA-sidan. Information om besök på ESO:s observatorier finns på en separat sida.