Na procura de mundos distantes, poucos telescópios têm tanto sucesso como o telescópio de 3.6 metros do ESO e o telescópio suíço de 1.2 metros Leonhard Euler, os quais podemos ver nesta imagem.

O telescópio de 3.6 metros alberga o instrumento HARPS (sigla do inglês para High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), um espectrógrafo com uma precisão sem paralelo, detentor de muitos recordes no campo da investigação de exoplanetas, incluindo a descoberta do exoplaneta de menor massa, e também do mais pequeno alguma vez medido. Juntamente com o HARPS, o Telescópio Leonhard Euler permitiu aos astrónomos descobrir que seis exoplanetas de uma amostra de 27 orbitavam na direção oposta à da rotação da sua estrela hospedeira - o que demonstrou ser um desafio sério e inesperado às atuais teorias de formação planetária.

A 2400 metros acima do nível do mar, na região sul do deserto do Atacama, no Chile, La Silla foi o primeiro local de observação do ESO. A par do telescópio de 3.6 metros, este observatório possui ainda o New Technology Telescope (NTT) e o telescópio de 2.2 metros MPG/ESO, assim como vários telescópios nacionais mais pequenos.

Quando a Lua Cheia se põe, o Sol está prestes a nascer no horizonte oposto. O Very Large Telescope (VLT) fechou já os seus olhos depois de uma longa noite de observações e os operadores dos telescópios e astrónomos foram deitar-se, enquanto técnicos, engenheiros e astrónomos de dia acordam para um novo dia de trabalho. As operações nunca terminam no observatório astronómico terrestre mais produtivo do mundo inteiro.

Gordon Gillet, que trabalha para o ESO, acolhe o novo dia capturando esta imagem fantástica a 14 km de distância do Paranal, na estrada que leva ao Cerro Armazones, o pico escolhido pelo Conselho do ESO onde será construído o European Extremely Large Telescope (E-ELT) de 39 metros.

Ao contrário do que se possa pensar, esta fotografia não é uma montagem. A Lua aparece muito grande porque a estamos a ver muito próximo do horizonte e a nossa percepção é enganada pela proximidade de referências no solo. Utilizou-se uma lente de 500 mm, de modo a conseguir obter-se esta imagem. A distância focal muito grande reduz a profundidade de campo, fazendo com que os objetos focados pareçam estar à mesma distância. Este efeito, combinado com a qualidade extraordinária da fotografia, dá-nos a sensação de que a Lua está colocada sobre a plataforma do VLT, mesmo por detrás dos telescópios, quando, de facto, ela se encontra a uma distância de cerca de 30 000 vezes mais longe.

Este desenho do conceito arquitectónico do telescópio do ESO que está a ser planeado, o European Extremely Large Telescope (E-ELT) mostra o maior telescópio óptico do mundo planeado a apontar para os céus. Previsto para começar as operações no início da próxima década, o E-ELT abordará os maiores desafios científicos do nosso tempo. Um objetivo principal será o de descobrir planetas do tipo da Terra a orbitar nas zonas de habitabilidade de outras estrelas, onde a vida possa existir - um santo graal da astronomia observacional moderna. O E-ELT trará também contribuições fundamentais no campo da cosmologia ao medir as propriedades das primeiras estrelas e galáxias e ao investigar a natureza da matéria e energia escuras.

Para além de tudo isto, os astrónomos estão também a planear para o imprevisto - novas e desconhecidas perguntas que certamente surgirão das descobertas do E-ELT. Com um espelho primário de uns surpreendentes 39 metros de diâmetro, o E-ELT será capaz de colectar 25 vezes mais radiação do que um dos telescópios de 8.2 metros do Very Large Telescope do ESO, no Chile, o qual é atualmente o telescópio líder mundial em termos de capacidade observacional astronómica.

O design aqui mostrado para o E-ELT foi publicado em 2011 e é ainda preliminar.