Vista aérea do New Technology Telescope

Consegue ver o New Technology Telescope (NTT) do ESO a espreitar pela sua cúpula no lado direito desta Fotografia da Semana? Quando foi inaugurado em 1989, este telescópio possuía tecnologia inovadora que constituiu a base de todos os telescópios terrestres que se lhe seguiram. 

Os espelhos dos telescópios professionais são tão grandes e pesados que se curvam sob o seu próprio peso; sem correção, este efeito leva à obtenção de imagens distorcidas. O NTT, que está instalado no Observatório de La Silla do ESO no Chile, tem um espelho flexível que pode mudar de forma durante as observações. Com o auxílio de uma 'estrela de referência’, o NTT ajusta a forma do seu espelho de modo a corrigir estas deformações, garantindo assim uma óptima qualidade de imagem. Esta técnica, chamada óptica ativa (a não confundir com óptica adaptativa) foi desenvolvida por Raymond Wilson no ESO. Hoje, é aplicada a todos os telescópios modernos principais, incluindo o Very Large Telescope (VLT) do ESO, instalado no Cerro Paranal, e o futuro Extremely Large Telescope (ELT), em construção no Cerro Armazones.

No entanto, não foi apenas um espelho especial que fez do NTT um telescópio avançado: a cúpula que o alberga constituiu também um avanço tecnológico por si só. Para ajudar a anular os efeitos prejudiciais do ar turbulento no interior da cúpula, foi instalado um sistema de abas na cúpula do NTT. Estas abas ventilam o telescópio, permitindo que o ar flua suavemente sobre o espelho, ajudando assim o NTT a captar imagens muito nítidas do cosmos.