En futuristisk transportör

Denna veckas bild ser ut att vara hämtad ur en science fictionfilm om en främmande planet, men den är högst verklig och visar en plats här på jorden. Landskapet är den cirka 5 000 meter höga Chajnantorplatån i de chilenska Anderna, och antennerna är en del av Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ett teleskop som ESO driver tillsammans med sina internationella partners. Men varför är en av antennerna monterad på en gigantisk lastbil?

ALMA består av 66 högprecisionsantenner: en huvudgrupp med femtio antenner, vardera med 12 meter diameter, och en kompakt grupp av fyra 12 meter och tolv 7 meter stora antenner. ALMA-antennerna arbetar tillsammans som ett enda teleskop: antenner som är nära varandra har högre känslighet för utbredda objekt, medan antennerna på större avstånd kan detektera mycket små detaljer.

Antennerna i huvudgruppen kan placeras i olika konfigurationer på 192 plattor placerade över hela området, med ett maximalt avståndet mellan dem som kan variera från 150 meter till 16 kilometer. Bilden visar en av de två transportörerna som tillhandahålls av ESO, "Otto" och "Lore", som förflyttar antennerna från en plats till en annan. På så sätt kan ALMA observera detaljer på olika skalor.

Även om denna veckas bild inte visar en främmande värld kan vi med ALMA:s teknik observera sammansättningen hos avlägsna planeter och kanske en dag även det första livet bortom jorden.