Gerhard Hüdepohl, uno de los Fotógrafos embajadores de ESO, captó esta espectacular imagen del VLT (Very Large Telescope) de ESO durante las pruebas de un nuevo láser para el VLT el 14 de febrero de 2013. Se utilizará como parte vital de la Conjunto de Estrella de Guiado Láser (LGSF, Laser Guide Star Facility), que permite a los astrónomos corregir la mayor parte de las perturbaciones provocadas por el constante movimiento de la atmósfera con el fin de generar imágenes más precisas. Sin embargo, es difícil no pensar en un futurista cañón láser apuntando hacia algún tipo de lejano invasor espacial.

Además de las impresionantes vistas de la Vía Láctea sobre el telescopio, hay otro protagonista que hace de esta imagen algo aún más especial. A la derecha del centro de la imagen, justo encima de la Pequeña Nube de Magallanes y casi oculta entre la infinidad de estrellas que pueblan los oscuros cielos chilenos, hay un punto verde con una débil cola que se estira a su izquierda. Es el Cometa Lemmon, recientemente descubierto y más brillante de lo esperado, que actualmente viaja atravesando el cielo del hemisferio austral.

Este impresionante espejo delgado deformable ha sido entregado a ESO en Garching, Alemania, y en la foto se muestra pasando una de sus pruebas. Tiene un tamaño de 1.120 milímetros, pero solo 2 milímetros de grosor, lo que hace que sea mucho más delgado que la mayor parte de las ventanas de vidrio. El espejo es muy fino, de manera que es lo suficientemente flexible como para que las fuerzas magnéticas aplicadas alteren la forma de su superficie reflectora. Cuando se instale, la superficie del espejo cambiará constantemente por pequeñas cantidades  de estas fuerzas que corregirán los efectos de deformación de la atmósfera de la Tierra, generando así imágenes mucho más precisas.

El nuevo espejo secundario deformable (DSM por las siglas en inglés de Deformable Secondary Mirror) reemplazará al actual espejo secundario en uno de los telescopios unitarios del VLT. La estructura secundaria completa incluye un conjunto de 1.170 actuadores que aplican fuerza a 1.170 imanes pegados a la parte trasera del fino espejo. Un sofisticado sistema electrónico, desarrollado específicamente para este dispositivo, controla el comportamiento del fino espejo delgado. La superficie reflectante puede deformarse más de mil veces por segundo gracias a la acción de los actuadores.

El sistema DSM fue proporcionado a ESO por las compañías italianas Microgate y ADS en diciembre de 2012, concluyendo ocho años de esfuerzo constantes en su desarrollo y fabricación. Es el espejo deformable más grande jamás construido para fines astronómicos y es el último de una larga línea de este tipo de espejos. La amplia experiencia de estos contratistas se refleja en el alto rendimiento del sistema y su fiabilidad. Se espera que su instalación en el VLT comience en el año 2015.

Este espejo delgado (ann12015) fue fabricado por la empresa francesa REOSC. Es una lámina de material cerámico, pulido para obtener una forma muy precisa. El proceso de fabricación comienza con un bloque de Zerodur, un material cerámico proporcionado por la empresa Schott Glass (Alemania) de más de 70 milímetros de grosor. La mayor parte de este material is eliminado durante el proceso de pulido para crear la lámina final, que debe ser delicadamente sujeta en todo momento dada su extrema fragilidad.

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• Departamento de Óptica adaptativa de ESO
• Folleto del Adaptive Optics Facility (AOF) en ESO (archivo PDF)
• Microgate
• ADS
• REOSC
• Schott Glass

En una noche clara, en Bavaria, el personal de ESO asistió a la grabación de un episodio de los ESOcast, cuyo tema principal era la nueva unidad de estrella de guiado láser compacto, que podemos ver en acción en la imagen en el Observatorio Público de Allgäu, en Ottobeuren (Alemania). Utilizando el brillo de sus teléfonos móviles, los empleados aprovecharon la larga exposición de la fotografía para dibujar con luz las letras “ESO”, mientras permanecían frente al observatorio. Justo a la izquierda del rayo laser vertical, puede verse la Vía Láctea. Sobre el horizonte, encima del observatorio, puede apreciarse el rastro de un avión. El láser tiene un poderoso rayo de 20 vatios, y para proteger a los pilotos y a los pasajeros, el Deutsche Flugsicherung (responsable del control del tráfico aéreo en Alemania) ha creado una zona de seguridad en torno al observatorio en la que no pueden sobrevolar aviones durante las horas de observación nocturnas.

Las estrellas de guiado láser son estrellas artificiales creadas en la atmósfera de la Tierra utilizando un rayo láser. El láser excita los átomos de sodio en una capa de la atmósfera situada a 90 kilómetros de altura, haciéndolos brillar, y creando así una estrella artificial en el cielo que puede ser observada por un telescopio. Utilizando las medidas que proporciona la estrella artificial, los instrumentos de óptica adaptativa pueden corregir el efecto emborronador que la atmósfera provoca en las observaciones.

La innovadora idea de ESO utiliza un poderoso láser cuyo rayo se lanza con un pequeño telescopio, unido a una única unidad modular que puede montarse directamente en un gran telescopio. El concepto, patentado y autorizado por ESO, se utilizará para proporcionar al VLT (Very Large Telescope) cuatro unidades de láser similares. A su vez, jugará un importante papel en las unidades que equiparán el futuro E-ELT (European Extremely Large Telescope).

Durante la grabación, la unidad estaba pasando su fase de pruebas antes de ser transportada al Observatorio Paranal de ESO, en Chile, hogar del VLT.

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• Episodio del ESOcast sobre Estrellas de guiado láser
• Más sobre la unidad de estrella de guiado láser Wendelstein de ESO
• Más sobre el Observatorio Público de Allgäu

Babak Tafreshi, un Fotógrafo Embajador de ESO, ha capado esta bonita imagen del Observatorio Paranal de ESO iluminado por la luz del atardecer. El hermoso cielo claro habla por sí solo de las excepcionales condiciones atmosféricas del lugar; uno de los motivos principales por los cuales ESO eligió Paranal como ubicación del telescopio VLT (Very Large Telescope), su instalación estrella.

El VLT — que puede contemplarse sobre el Cerro Paranal, el pico más alto de la imagen, con una altitud de 2.600 metros —  es el observatorio astronómico del rango óptico más avanzado del mundo. Consiste en cuatro Telescopios Unitarios (Unit Telescopes, UTs), cada uno con un espejo primario de 8,2 metros, y cuatro Telescopios Auxiliares (Auxiliary Telescope, ATs) de 1,8 metros. El VLT opera en los rangos visible e infrarrojo, y entre las observaciones pioneras llevadas a cabo utilizando el VLT, se encuentran la primera imagen directa de un exoplaneta (ver eso0515) y el seguimiento de estrellas orbitando el agujero negro central de la Vía Láctea (ver eso0846 y eso1151).

En Cerro Paranal también se encuentra el telescopio de sondeo VST (VLT Survey Telescope). Su cúpula, más pequeña, puede entreverse frente a una de las cúpulas de los telescopios unitarios del VLT, en la cima de la montaña. El VST es la última adquisición en Paranal y proporcionó sus primeras imágenes en 2011 (ver eso1119). Tiene un espejo primario de 2,6 metros, lo que lo convierte en el telescopio más grande diseñado para rastrear el cielo en luz visible.

Otro telescopio de sondeo en el Observatorio Paranal es VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), que puede verse en otra cima, detrás del Cerro Paranal. VISTA es el telescopio de sondeo más grande del mundo, con un espejo de 4,1 metros, y opera en longitudes de onda del infrarrojo cercano. El telescopio comenzó a funcionar en 2009 (ver eso0949).

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• Más sobre el Very Large Telescope
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Esta imagen de campo profundo muestra lo que se conoce como un supercúmulo de galaxias — un grupo gigantesco de cúmulos de galaxias que a su vez están agrupadas. Este en concreto, conocido como Abell 901/902, incluye tres cúmulos principales independientes y numerosos filamentos de galaxias, típicos de estas superestructuras. Por encima, a la derecha de la prominente estrella roja de fondo que se encuentra cerca del centro de a imagen, puede verse un cúmulo, Abell 901a. Aún más a la derecha de Abell 901a, y ligeramente más abajo, se encuentra otro cúmulo, Abell 901b. Finalmente, justo debajo de la estrella roja, hacia el extremo de la imagen, está el cúmulo Abell 902.

El supercúmulo Abell 901/902 se encuentra a poco más de dos mil millones de años luz de la Tierra, y contiene cientos de galaxias en una región de un tamaño de unos 16 millones de años luz. Si hacemos una comparación, el Grupo Local de galaxias — que contiene a nuestra Vía Láctea entre otras más de 50 — mide aproximadamente diez millones de años luz.

Esta imagen fue captada por la cámara Wide Field Imager (WFI), instalada en el  telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, que se encuentra en el Observatorio La Silla, en Chile. Utilizando datos de WFI y del Telescopio Espacial Hubble, de NASA/ESA, en 2008 los astrónomos fueron capaces de cartografiar con precisión la distribución de la materia oscura en este supercúmulo, mostrando que los cúmulos y las galaxias individuales que forman la superestructura están inmersas en vastas aglomeraciones de materia oscura. Para ello, los astrónomos observaron cómo la luz de 60.000 galaxias distantes, situadas tras el supercúmulo, era distorsionada por la influencia gravitatoria de la materia oscura que contiene, lo cual reveló su distribución. Se estima que la masa de los cuatro conglomerados principales de materia oscura de Abell 901/902 debe estar en torno a los diez billones de veces la masa del Sol.

Las observaciones que se observan en esta imagen forman parte del sondeo COMBO-17, llevado a cabo con 17 filtros ópticos diferentes, utilizando la cámara WFI. Hasta el momento, el proyecto COMBO-17 ha descubierto unas 25.000 galaxias.

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• El sondeo COMBO-17 en el Instituto Max-Planck de Astronomía, Heidelberg
• Visión con mayor amplitud de campo del área que rodea al supercúmulo Abell 901/902

Otra noche estrellada en el Llano de Chajnantor, en los Andes chilenos. La Luna en cuarto creciente resplandece brillante en esta exposición, iluminando los objetos celestes de su alrededor. Sin embargo, para radiotelescopios como APEX (Atacama Pathfinder Experiment), el cual podemos ver en la imagen, el brillo de la Luna no resulta un problema para llevar a cabo sus observaciones. De hecho, dado que el propio Sol no brilla en exceso en longitudes de onda de radio, y puesto que estas longitudes de onda no iluminan el cielo de la misma forma, este telescopio incluso puede utilizarse durante el día, siempre y cuando no se apunte directamente hacia el Sol.

APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro que observa luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Los astrónomos que observan con APEX pueden ver fenómenos que serían invisibles en longitudes de onda más cortas de los rangos visible o infrarrojo. Por ejemplo, APEX puede penetrar en densas nubes interestelares de gas y polvo cósmico, revelando regiones ocultas en las que tienen lugar procesos de formación estelar que brillan en esas longitudes de onda, pero que son oscurecidas en luz visible e infrarroja. Algunas de las galaxias más tempranas y distantes también son objetivos ideales para APEX. Debido a la expansión del Universo a lo largo de miles de millones de años, su luz ha sido desplazada al rojo, hacia los rangos milimétricos y submilimétricos en los que observa APEX.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO por sus siglas en inglés) y ESO. Las operaciones de APEX en Chajnantor están a cargo de ESO.

Esta impresionante fotografía fue captada por el Fotógrafo embajador de ESO Babak Tafreshi. Forma parte de una imagen panorámica de mayor tamaño, que también está disponible en otros formatos.

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A primera vista, vemos en esta imagen panorámica el paisaje montañoso del Llano de Chajnantor, en Chile, con manchas de hielo y nieve repartidas por el desértico terreno. Los picos principales, de derecha a izquierda, son Cerro Chajnantor, Cerro Toco, Juriques, y el característico volcán cónico Licancabur (ver potw1240) —  ¡sin duda sorprendente! Sin embargo, las verdaderas protagonistas de esta imagen son las diminutas y difícilmente visibles estructuras del centro de la imagen — solo perceptibles si se acercan lo suficiente.

Estas estructuras, empequeñecidas por sus vecinos montañosos, son las antenas que forman el conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un enorme radio telescopio. Aunque parezca pequeño en esta imagen panorámica, el conjunto está formado por una colección de antenas de 12 y 7 metros de diámetro, y, una vez completado, contará con un total de 66, repartidas en distancias de más de 16 kilómetros a lo largo del llano. Se espera que los trabajos de construcción de ALMA terminen en 2013, pero el telescopio ya ha empezado su fase inicial de observaciones de Ciencia Temprana con increíbles resultados (ver por ejemplo eso1239). Desde que se tomó esta fotografía, muchas más antenas se han sumado a este conjunto en el llano.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Observatorio Conjunto ALMA (Joint ALMA Observatory, JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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Esta imagen muestra uno de los telescopios unitarios del telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, sentado bajo los brillantes trazos arremolinados que dejan las estrellas del polo sur celeste, un punto del cielo que se encuentra en la constelación austral de Octans (El Octante). Estos trazos son arcos de luz que marcan el movimiento de una estrella observada en el cielo a medida que la Tierra rota lentamente. Para capturar con la cámara estos movimientos de las estrellas, se tomaron muchas exposiciones en distintos momentos y se combinaron para dar el aspecto final de trazos circulares.

Iluminado por la luz de la Luna, el telescopio en primer plano es tan solo uno de los cuatro telescopios unitarios (Unit Telescopes, UTs) que conforman el VLT en Paranal (Chile). Tras la inauguración de Paranal en 1999, cada UT fue bautizado en el idioma nativo de la tribu mapuche. Los nombres de los UTs — Antu, Kueyen, Melipal, y Yepun — representan cuatro hermosos y destacados objetos del cielo: el Sol, la Luna, la Constelación de la Cruz del Sur y Venus, respectivamente. El UT de esta imagen es Yepun, también conocido como UT4.

Esta fotografía fue tomada por el Fotógrafo embajador de ESO Farid Char. Char trabaja en el Observatorio La Silla–Paranal de ESO y es miembro del equipo que seleccionó la ubicación del E-ELT (European Extremely Large Telescope), un nuevo telescopio basado en tierra que será el mayor telescopio de los rangos óptico e infrarrojo cercano del mundo cuando termine su construcción a principios de la década de 2020.

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Babak Tafreshi, uno de los Fotógrafos embajadores de ESO, ha captado otra imagen impactante de las antenas de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) bajo el cielo del sur.

Las impresionantes espirales de estrellas en el cielo recuerdan a la noche estrellada de van Gogh o — para los amantes de la ciencia ficción — se asemejan a la visión desde una nave espacial al entrar en el hiperespacio. Aunque, en realidad, muestran la rotación de la Tierra, revelada en esta fotografía de larga exposición. En el hemisferio sur, a medida que la Tierra gira, las estrellas parecen moverse en círculos en torno al polo sur celeste, que se encuentra en la tenue Constelación de Octans (El Octante), situada entre la más conocida Cruz del Sur y las Nubes de Magallanes. Con una exposición lo suficientemente larga, las estrellas marcan trazos circulares a medida que se mueven.

La fotografía fue tomada en el Llano de Chajnantor, a una altitud de 5.000 metros, en los Andes chilenos. Aquí se ubica el telescopio ALMA, cuyas antenas pueden verse en primer plano. ALMA es el telescopio más potente para observar el universo frío — gas molecular y polvo, así como la radiación del Big Bang, una reliquia de los primeros instantes del universo. Cuando la construcción de ALMA se complete en el año 2013, el telescopio tendrá 54 antenas de 12 metros de diámetro y 12 antenas de 7 metros de diámetro. Aún así, en 2011 se iniciaron observaciones científicas tempranas con parte de las antenas ya instaladas. Aunque no esté terminado, el conjunto de antenas está ofreciendo resultados sorprendentes, superando a todos los telescopios de su tipo. Algunas de las antenas se ven borrosas en la imagen, ya que el telescopio estaba operando y en movimiento mientras se captaba la imagen.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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Esta vista panorámica del Llano de Chajnantor muestra la ubicación del conjunto ALMA (el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), tomada cerca del pico de Cerro Chico. Babak Tafreshi, un Fotógrafo embajador de ESO, ha conseguido captar el sentimiento de soledad que se experimenta en este sitio, a 5.000 metros sobre el nivel del mar en los Andes chilenos. Las luces y las sombras pintan el paisaje, enfatizando el aspecto de este terreno, casi de otro mundo. Al fondo de la imagen, el cúmulo de antenas de ALMA parece una extraña multitud de visitantes robóticos en el llano. Cuando el telescopio se complete en el año 2013, el conjunto estará formado por un total de 66 antenas que operarán juntas.

ALMA ya está revolucionando la forma en que los astrónomos estudian el universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Incluso con solo una parte de las antenas, ALMA es más potente que ningún telescopio previo en esas longitudes de onda, lo que proporciona a los astrónomos una capacidad sin precedentes para estudiar el universo frío — gas molecular y polvo, así como la radiación del Big Bang, una reliquia de esos primeros momentos del universo. ALMA estudia los ladrillos básicos de las estrellas, sistemas planetarios, galaxias, y de la propia vida. Proporcionando a los científicos imágenes detalladas  de estrellas y del nacimiento de planetas en nubes de gas cerca del Sistema Solar, y detectando galaxias distantes formándose en los límites del universo observable (con lo cual las vemos como eran aproximadamente hace diez mil millones de años) los astrónomos podrán responder algunas de las preguntas más profundas sobre nuestros orígenes cósmicos.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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El fotógrafo embajador de ESO, Babak Tafreshi, ha hecho otra fotografía panorámica asombrosa del Observatorio Paranal de ESO.

En un primer plano, el impresionante y montañoso paisaje del desierto de Atacama. A la izquierda, en la cima más alta, se encuentra el VLT (Very Large Telescope) de ESO, y frente a él, en una cima ligeramente más baja, está el telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy).

Al fondo, los colores del amanecer del cielo de Paranal en una hermosa paleta de colores pastel. Extendiéndose más allá del horizonte puede verse el mar de nubes sobre el Océano Pacífico — que se encuentra a solo 12 kilómetros de Paranal —.

Sobre el horizonte, donde el mar de nubes se cruza con el cielo, puede verse una banda oscura. Esta banda oscura es la sombra de la Tierra, arrojada por el planeta sobre su atmósfera. Este fenómeno a veces puede verse al amanecer o al atardecer, si el cielo está limpio y no hay obstáculos en el horizonte — condiciones que sin duda se dan en el Observatorio Paranal. Encima de la sombra de la Tierra se distingue un brillo rosado conocido como el cinturón de Venus, provocado por la atmósfera terrestre que dispersa la luz del Sol al amanecer (en este caso) o al atardecer.

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Pese a que esta imagen pueda parecer a primera vista una obra abstracta de arte moderno, en realidad se trata del resultado de la larga exposición de una cámara que observaba el cielo nocturno del Llano de Chajnantor, en los Andes chilenos. A medida que la Tierra rota, las estrellas de la Vía Láctea que brillan sobre el desierto se estiran en coloridas líneas. Mientras tanto, el telescopio de alta tecnología que se ve al fondo, lo capta todo con una calidad de ensueño.

Esta fascinante foto fue tomada a 5.000 metros sobre el nivel del mar, en el Llano de Chajnantor, hogar del telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment), que puede verse en esta imagen. APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro que recoge la luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Los astrónomos usan APEX para estudiar objetos que van desde las frías nubes de gas y polvo cósmico donde nacen nuevas estrellas, hasta algunas de las galaxias más tempranas y distantes del universo.

APEX es un experimento que abre el camino al conjunto ALMA (Atacama Large  Millimeter/submillimeter Array), un revolucionario telescopio que ESO, junto con sus socios internacionales, está construyendo y operando, también en el Llano de Chajnantor. Cuando termine la construcción de ALMA, en 2013, será un conjunto de 54 antenas de 12 metros de diámetro y 12 antenas adicionales de 7 metros de diámetro. Estos dos telescopios son complementarios: gracias a su gran campo de visión, APEX puede encontrar muchos objetos a lo largo de amplias áreas del cielo que ALMA estudiará en gran detalle gracias a su resolución angular, mucho mayor. APEX y ALMA son dos herramientas importantes que ayudan a los astrónomos a saber más sobre cómo funciona nuestro universo, estudiando, por ejemplo, la formación de las estrellas que vemos dando vueltas en esta imagen.

Esta imagen fue captada por el fotógrafo embajador de ESO Babak Tafreshi. También es fundador del programa The World At Night, que pretende crear y exhibir una colección de impresionantes fotografías y vídeos time-lapse de los lugares más hermosos e históricos con una noche estrellada, planetas y eventos celestes como telón de fondo.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. La operación de APEX en Chajnantor está a cargo de ESO. ALMA es una instalación astronómica internacional y una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. ESO es el socio europeo en ALMA.

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ESO cumple cincuenta años y, para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, comparará dos imágenes para mostrar cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

El telescopio VLT (Very Large Telescope), el buque insignia de ESO en Cerro Paranal (Chile) está compuesto por cuatro Telescopios Unitarios gigantes (UTs, Unit Telescopes), cada uno de los cuales cuenta con un espejo primario de 8,2 metros de diámetro, y por cuatro telescopios auxiliares móviles de 1,8 metros. Nuestra comparación de imágenes de este mes muestra uno de los telescopios unitarios en construcción y otro en la actualidad.

En la imagen histórica, tomada en octubre de 1995, podemos ver el inicio de los trabajos de construcción de la cúpula del primer telescopio unitario (UT1). Ya se habían completado los trabajos de cimentación y se había instalado la parte fija de la estructura metálica inferior de la cúpula. La primeras piezas de la parte rotante de la cúpula del telescopio ya estaban en la obra — en primer plano vemos el inicio de los trabajos de la amplia apertura por la cual observa el telescopio y la pesada estructura horizontal que soporta las compuertas deslizantes. Este telescopio unitario vio su primera luz el 25 de mayo de 1998 (ver eso9820).

Durante la inauguración de Paranal en 1999 (ver eso9921), cada UT fue bautizado con un nombre en lengua mapuche. Los nombres — Antu, Kueyen, Melipal, y Yepun para los UTs del primero al cuarto — representan cuatro elementos destacados del cielo: el Sol, la Luna, la Constelación de la Cruz del Sur, y Venus [1], respectivamente.

La imagen actual es UT4, Yepun, que vio su primera luz en septiembre del año 2000 (ver eso0028). Sin embargo, puede usarse junto con su gemelo UT1 para conocer el aspecto del VLT al completo, ya que todos fueron diseñados para ser idénticos. Solo se distinguen por su conjunto de instrumentos, que ofrece a los astrónomos un amplio rango de herramientas para estudiar el  universo. La estructura amarilla, similar a un armazón, frente a Yepun, es la plataforma de elevación del espejo primario (M1), que puede moverse entre los UTs y que se utiliza cuando sus espejos primarios gigantes de 8,2 metros son periódicamente desmontados para su recubrimiento.

En el tiempo que ha pasado desde que se tomó la foto histórica, el primero de los telescopios unitarios ha recibido un nombre – Antu- y ha ganado una familia a medida que el resto de telescopios se ha unido a él en la cima de la montaña. Hoy, el VLT es el telescopio astronómico en luz visible más avanzado del mundo ¡y Antu, Yepun, y los demás telescopios de Paranal han jugado un importante papel en hacer de ESO el observatorio basado en tierra más productivo del mundo!

Notas

[1] Yepun fue traducido como “Sirio” en la época de la inauguración de Paranal (ver eso9921), pero posteriores investigaciones mostraron que su traducción correcta es “Venus”.

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• Imagen actual
• Composición con la imagen actual y la imagen histórica
• Más sobre el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO

Durante cientos de años, los filósofos y los científicos han soñado con la posibilidad de la existencia de planetas habitables fuera del Sistema Solar. Actualmente, esta idea es más que una especulación: a lo largo de las últimas dos décadas, astrónomos de todo el mundo han descubierto cientos de exoplanetas. En esta búsqueda de nuevos mundos se utilizan diversas técnicas. Esta inusual fotografía capta dos telescopios que usan dos métodos diferentes para buscar exoplanetas, el telescopio de 3,6 metros de ESO, que cuenta con el espectrógrafo HARPS, y el telescopio espacial CoRoT. La fotografía fue tomada por Alexandre Santerne, un astrónomo que, a su vez, estudia exoplanetas.

El espectrógrafo HARPS (High Accuracy Radial velocity Planetary Search), el cazador de planetas más importante del mundo, es un instrumento instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO. A la izquierda de la imagen, puede verse la cúpula abierta de este telescopio, detrás de la cúpula angular del telescopio NTT (New Technology Telescope). HARPS encuentra planetas detectando los pequeños cambios en el movimiento de una estrella a medida que se bambolea por la influencia gravitatoria del planeta que la orbita. Esto se conoce como técnica de velocidad radial para detectar exoplanetas.

La débil estela  de luz que se ve en la parte superior del cielo en esta exposición de 20 segundos no es un meteoro, sino CoRoT (Convection Rotation and planetary Transits space telescope). CoRoT busca planetas observando la disminución en la intensidad de la luz de una estrella provocada por el paso de un planeta frente a ella — el método de tránsitos. La situación del telescopio espacial, sobre la atmósfera de la Tierra, mejora la precisión de sus observaciones al eliminar el titilar de las estrellas. Los posibles planetas detectados con este método de tránsitos se confirman utilizando técnicas complementarias como el método de la velocidad radial. De hecho, la misma noche en que se tomó esta fotografía, ¡HARPS estaba siguiendo candidatos a exoplanetas que habían sido detectados por CoRoT!

Desafortunadamente, en noviembre de 2012, CoRoT sufrió un problema en sus ordenadores, lo cual supuso que — pese a que aún funciona — ya no puede recuperar datos de su telescopio (ver las noticias en la página web de CoRoT, o por ejemplo este artículo de Nature News). El equipo de CoRoT no se ha rendido, y está trabajando para resucitar los sistemas. Resuciten o no a CoRoT, ¡no cabe la menor duda de que la misión ha sido todo un éxito! La nave ha doblado su tiempo estimado de vida, y fue la primera nave que descubrió un exoplaneta utilizando el método de tránsitos. CoRoT ha hecho grandes contribuciones, tanto a la búsqueda de exoplanetas, como al estudio del interior de las estrellas a través de la astrosismología.

La búsqueda de exoplaneta nos ayuda a comprender nuestro propio sistema planetario, y puede ser el primer paso para encontrar vida más allá de la Tierra. HARPS y CoRoT son tan solo dos de los numerosos instrumentos desarrollados para ayudar a los astrónomos en esta búsqueda.

Alexandre envió esta fotografía al grupo de Flickr “Tu foto de ESO”. El grupo de Flickr se revisa regularmente, y se seleccionan las mejores fotos para mostrarlas en nuestra conocida serie de la Imagen de la Semana, o en nuestra galería. En 2012, como parte del 50 aniversario de ESO, las imágenes históricas de ESO también son bienvenidas. Desde el envío de esta imagen, Alexandre se ha convertido en Fotógrafo Embajador de ESO.

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• Esta imagen, con anotaciones, en el fotostream de Flickr de Alexandre Santerne
• Fotostream de Flickr de Alexandre Santerne
• El grupo de flickr “Tu foto de ESO”
• Anuncio de "Tu foto de ESO"
• Fotógrafos embajadores de ESO

El telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment)  — que podemos ver en esta impactante imagen tomada por el Fotógrafo embajador de ESO Babak Tafreshi — es una de las herramientas utilizadas por ESO para penetrar más allá del reino de la luz visible. Se encuentra en el Llano de Chajnantor, a una altitud de 5.000 metros.

Al fondo de la imagen pueden verse grupos de penitentes blancos. Los penitentes son curiosos fenómenos naturales que se dan en regiones de gran altitud, normalmente a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. Son finos picos de nieve o hielo endurecidos, con una especie de hojas que apuntan al Sol, y que pueden medir desde unos pocos centímetros hasta varios metros.

APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro que observa la luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Los astrónomos que observan con APEX pueden ver fenómenos que serían invisibles en longitudes de onda más cortas. Este telescopio les permite estudiar nubes moleculares — las densas regiones de gas y polvo cósmico en las que nacen nuevas estrellas — que son oscurecidas por el polvo en los rangos visible o infrarrojo, pero que brillan en estas longitudes de onda relativamente más largas. Los astrónomos utilizan esta luz para estudiar las condiciones químicas y físicas que se dan en las nubes. Este rango de la luz también es ideal para estudiar algunas de las galaxias más tempranas y distantes del universo.

Arriba y a la izquierda, sobre APEX, el cielo nocturno nos regala, respectivamente, las débiles manchas de la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes, galaxias vecinas de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. De hecho puede verse el propio plano de la Vía Láctea como una banda difusa atravesando el cielo, más prominente en la zona que se encuentra encima del edificio de control de APEX, a la derecha. Los espacios oscuros, parecidos a parches, que hay en la banda, son regiones en las que la luz de las estrellas distantes ha sido bloqueada por el polvo interestelar. Escondidas tras esos senderos oscuros de polvo, se encuentra el centro de la Vía Láctea, a una distancia de unos 27.000 años luz. Telescopios como APEX son herramientas cruciales para los astrónomos observar a través del polvo y estudiar en detalle el centro de nuestra galaxia.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radio Astronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. Las operaciones de APEX en Chajnantor han sido encomendadas a ESO.

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• Más sobre APEX en ESO
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El fotógrafo embajador de ESO, Babak Tafreshi, ha capado una imagen impactante del cielo sobre el Observatorio Paranal de ESO, cargado de un tesoro de objetos del cielo profundo.

El más obvio de todos es la Nebulosa Carina, brillando intensamente roja en el centro de la imagen. La Nebulosa Carina se encuentra en la constelación de Carina (La Quilla), a unos 7.500 años luz de la Tierra. Esta incandescente nube de gas y polvo es la nebulosa más brillante del cielo y contiene algunas de las estrellas más luminosas y masivas que se conocen en la Vía Láctea, como Eta Carinae. La Nebulosa Carina es un perfecto banco de pruebas para los astrónomos que quieren revelar los misterios del violento nacimiento y muerte de las estrellas masivas. Para ver algunas imágenes recientes de ESO de la hermosa Nebulosa Carina, pueden visitar eso1208, eso1145, y eso1031.

Bajo la Nebulosa Carina vemos el Cúmulo de La Fuente de los Deseos (Wishing Well Cluster), NGC 3532. Este cúmulo abierto de estrellas jóvenes recibe este nombre porque, a través del ocular de un telescopio, parece un puñado de monedas de plata brillando en el fondo de una fuente de los deseos. Más a la derecha, encontramos la Nebulosa Lambda Centauri (IC 2944), una nube de hidrógeno incandescente y estrellas recién nacidas, apodada a veces como la Nebulosa del Pollo Corredor (Running Chicken Nebula), por la forma de pollo que algunos han distinguido en esta brillante región (ver eso1135). Sobre esta nebulosa, y ligeramente a la izquierda, encontramos las  Pléyades del Sur (IC 2632), un cumulo abierto de estrellas similar a su homónimo del norte, más familiar.

Al fondo vemos tres los cuatro Telescopios Auxiliares del Inteferómetro VLTI (Very Large Telescope Interferometer). Utilizando el VLTI, los telescopios auxiliares — o los telescopios unitarios de 8,2 metros del VLT — pueden utilizarse juntos como un único y gigantesco telescopio capaz de distinguir con más detalle que si se utilizan de manera individual. El VLTI ha sido empleado para una amplia variedad de investigaciones, incluido el estudio de discos circumestelares alrededor de objetos estelares jóvenes y los núcleos de galaxias activas, uno de los fenómenos más energéticos y misteriosos del universo.

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• Fotógrafos embajadores de ESO

Este mes, el par de imágenes, tomadas en el Observatorio Paranal de ESO, en el desierto chileno de Atacama, compara un bullicioso lugar de construcción, en noviembre de 1999, con el resultado final en nuestros días: el edificio de alojamiento del observatorio, conocido como la Residencia Paranal. Imagine el cambio de entonces a ahora: el golpeteo de martillos y taladros, el ruido de grúas y tractores, han dado paso a la calma y la tranquilidad de este edificio en el desierto que se integra en sus alrededores. Construido utilizando materiales naturales, y enclavado en una depresión existente del terreno, el edificio completo se funde con el paisaje.

La Residencia se construyó como un refugio para astrónomos y personal, en uno de los paisajes más duros imaginables, donde la sequedad extrema, la intensa radiación ultravioleta proveniente del Sol, los fuertes vientos, y las grandes alturas forman parte del día a día. La empresa contratada para la construcción de la Residencia, trabajando en estas difíciles condiciones, ha creado un este oásis en el desierto, muy apreciado por el personal del observatorio, ya que en él se protegen de las áridas condiciones ambientales: el edificio acabado es testigo de su duro esfuerzo. La Residencia, que ha obtenido premios por su estilo arquitectónico, tiene unas 100 habitaciones, así como espacios comunes como la cantina, el salón, la piscina, el gimnasio y la biblioteca. Tiene unas vistas espectaculares desde su fachada oeste, mirando hacia el desierto en dirección al océano pacífico durante el atardecer.

En ambas fotografías puede apreciarse otro detalle: detrás de la Residencia, a 2.600 metros sobre el nivel del mar, en la cima del Cerro Paranal, se encuentra el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO. Es el observatorio astronómico óptico-infrarrojo más avanzado del mundo, y la razón por la cual la Residencia, y todos los que se encuentran en su interior, están en este lugar.

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• Imagen histórica
• Imagen actual
• Composición con la imagen actual y la imagen histórica
• Más sobre la construcción de la Residencia en una nota de prensa de 1999
• Nota de prensa de la inauguración de la Residencia, en 2002

Esta hermosa imagen panorámica tomada por Babak Tafreshi, un Fotógrafo embajador de ESO, muestra los últimos rayos de luz bañando el Llano de Chajnantor Plateau en la región chilena de Atacama. El Llano es hogar del telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment), que puede verse a la izquierda de esta panorámica. Desde este remoto lugar de la Tierra, a 5.000 metros sobre el nivel del mar, APEX estudia el “universo frío”.

APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro que observa la luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Los astrónomos que observan con APEX pueden ver fenómenos que serían invisibles en longitudes de onda más cortas. Este telescopio les permite estudiar nubes moleculares — las densas regiones de gas y polvo cósmico en las que nacen nuevas estrellas — que son oscurecidas por el polvo en los rangos visible o infrarrojo, peor que brillan en estas longitudes de onda relativamente más largas. Los astrónomos utilizan esta luz para estudiar las condiciones químicas y físicas que se dan en las nubes. Este rango de la luz también es ideal para estudiar algunas de las galaxias más tempranas y distantes del universo.

Desde que inició sus operaciones en 2005, APEX ha producido muchos resultados científicos importantes. Por ejemplo, APEX, junto con el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, detectó la deformación de materia provocada por el agujero negro central de la Vía Láctea (eso0841), uno de los resultados que se encuentran entre los Top 10 de los descubrimientos astronómicos de ESO.

Los cúmulos de penitentes blancos pueden verse alrededor de APEX. Los penitentes son curiosos fenómenos naturales que se dan en regiones de gran altitud, normalmente a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. Son finos picos de nieve o hielo endurecidos, con una especie de hojas que apuntan al Sol, y que pueden medir desde unos pocos centímetros hasta varios metros.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radio Astronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. Las operaciones de APEX en Chajnantor son responsabilidad de ESO.

El plato de 12 metros de APEX se basa en un prototipo de antenna ideado para otro observatorio en Chajnantor, el conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Cuando temine su construcción en el año 2013, ALMA será un conjunto de 54 antenas de 12 metros y doce antenas de 7 metros. ESO es el socio europeo de esta instalación astronómica internacional, que es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile.

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• Más sobre APEX en ESO
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ESO cumple cincuenta años, y para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, comparará dos imágenes para mostrar cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

Desde diciembre de 2009 el telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, telescopio de sondeo para la astronomía en los rangos visible e infrarrojo),  ha cartografiado los cielos australes desde el observatorio Paranal de ESO, en Chile. Nuestro par de imágenes este mes uestran al telescopio VISTA durante su construcción y en nuestros días.

La imagen histórica, tomada en la segunda mitad del año 2004, muestra el edificio del telescopio en construcción. Puede verse el esqueleto de la cúpula del telescopio en su base circular, rodeada por jaula temporal compuesta de andamiajes. VISTA se asienta sobre una cima a unos 1.500 metros al noroeste de Cerro Paranal, la ubicación del telescopio VLT de ESO. Esta cima fue rebajada, sustrayendo unos 5 metros a un total de 2.518 metros de altura, generando una plataforma de 4.000 metros cuadrados necesaria para los trabajos de construcción.

En la imagen actual puede verse el telescopio VISTA totalmente acabado. La cúpula del telescopio es un edificio de unos 20 metros de diámetro que protege al telescopio de las posibles agresiones ambientales. Dos puertas deslizantes forman la rendija a través de la cual observa el telescopio y, si es necesario, se puede desplegar una pantalla antiviento para bloquear zonas de la rendija. Puertas adicionales situadas en la cúpula proporcionan ventilación para controlar el flujo de aire durante la noche. Un edificio auxiliar adyacente a la cúpula (visible al fondo de la imagen) alberga el equipo de mantenimiento y una planta de recubrimientos utilizada para aplicar la fina capa reflectante de plata a los espejos del telescopio.

VISTA opera en longitudes de onda del infrarrojo cercano, con una cámara de 3 toneladas y 67 megapíxeles. Su gran espejo, su amplio campo de visión y sus sensible detectores infrarrojos, hacen de él el mayor telescopio de sondeo del mundo.

VISTA fue concebido y desarrollado por un consorcio de 18 universidades del Reino Unido, liderados por la Universidad Queen Mary de Londres y se convirtió en un pago en especie a ESO como parte de los acuerdos de adhesión del Reino Unido. La gestión del proyecto de diseño del telescopio y la construcción fueron llevados a cabo por el Consejo de Instalaciones Científico-Tecnológicas del Reino Unido, del Centro de Tecnología para la Astronomía (Science and Technology Facilities Council‘s UK Astronomy Technology Centre, STFC-UK ATC).

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• La imagen histórica
• La imagen actual
• Comparación de las imágenes histórica y actual
• Más sobre VISTA

IC 5148 es una hermosa nebulosa planetaria ubicada a unos 3.000 años luz, en la Constelación de Grus (La Grulla). La nebulosa tiene un diámetro de un par de años luz, y aún está creciendo a unos 50 kilómetros por segundo — una de las expansiones de nebulosa planetaria más rápidas conocida. El término “nebulosa planetaria” nació en el siglo XIX, cuando las primeras observaciones de este tipo de objetos  — a través de los pequeños telescopios disponibles en la época — hacían que se asemejaran con planetas gigantes. Sin embargo, la verdadera naturaleza de las nebulosas planetarias es muy diferente.

Cuando una estrella con una masa similar o unas cuantas veces la de nuestro Sol se acerca al final de su vida, sus capas más externas son lanzadas al espacio exterior. El gas en expansión se enciende por el calor que emana el remanente del núcleo de la estrella, en el centro, formando la nebulosa planetaria, que a menudo adquiere una hermosa forma incandescente. 

Si se observa con un telescopio pequeño de aficionado, esta particular nebulosa planetaria se ve como un anillo de material, con la estrella — que se enfriará hasta convertirse en una enana blanca — brillando en medio del agujero central. Esta apariencia llevó a los astrónomos a apodarla IC 5148, la Nebulosa del Neumático de Repuesto.

La cámara EFOSC2 (Espectrógrafo y cámara de ESO para objetos débiles, ESO Faint Object Spectrograph and Camera), instalada en el telescopio NTT (New Technology Telescope) en La Silla, ofrece una visión algo más elegante de este objeto. Más que parecer una rueda de repuesto, la nebulosa parece una flor etérea con pétalos superpuestos.

El Observatorio Paranal de ESO - situado en la región de Atacama, en Chile - es conocido por el Very Large Telescope (VLT), el telescopio insignia de ESO. Sin embargo, en los últimos años, el sitio se ha convertido en el hogar de dos telescopios de sondeo de vanguardia. Estos nuevos miembros de la familia de Paranal están diseñados para observar grandes áreas del cielo de forma rápida y con gran profundidad.

Uno de ellos, el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA, por sus siglas en inglés) de 4,1 metros, se encuentra en una cima vecina no muy lejos de la cumbre de Paranal. Esta cumbre es la que se aprecia en esta hermosa fotografía tomada desde Paranal por el fotógrafo embajador de ESO Babak Tafreshi. VISTA es el telescopio de sondeo más grande del mundo, y empezó a funcionar en diciembre de 2009.

En la esquina inferior derecha de la imagen, la cúpula de VISTA aparece delante de una cadena montañosa interminable, que se extiende hasta el horizonte. Mientras se aproxima la puesta del sol, las montañas arrojan más sombras, que poco a poco, cubren los tonos marrones que colorean el magnífico paisaje que rodea Paranal. Muy pronto, el sol caerá por debajo del horizonte, y todos los telescopios de Paranal iniciarán otra noche de observaciones.

VISTA es un telescopio de gran campo visual, diseñado para cartografiar el cielo del hemisferio sur en luz infrarroja con gran sensibilidad, permitiendo a los astrónomos detectar objetos extremadamente débiles. El objetivo de estos estudios es crear grandes catálogos de cuerpos celestes para estudios estadísticos y para identificar nuevas áreas que pueden ser estudiadas con más detalle por el VLT.

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• Más información sobre VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy)
• Los fotógrafos embajadores de ESO

Esta impresionante imagen panorámica muestra el Llano de Chajnantor — hogar del conjunto de telescopios ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) — con el majestuoso volcán Licancabur al fondo. Vigilados por Licancabur, un bosque helado de penitentes se apiña en un primer plano. Los penitentes son curiosos fenómenos naturales que se encuentran en regiones de gran altitud. Se trata de finos “pinchos” de hielo o nieve endurecida, con afilados bordes en sus extremos y que apuntan hacia el Sol, alcanzando alturas que van de unos pocos centímetros hasta varios metros. Pueden leer más sobre los penitentes en esta Imagen de la Semana anterior (potw1221).

El volcán de Licancabur, con una altitud de 5.920 metros, es el volcán más icónico del área de San Pedro de Atacama, Chile. Su forma cónica hace que sea fácilmente reconocido incluso desde muy lejos. Se encuentra en la parte más al sur de la frontera entre Chile y Bolivia. En el cráter de su cima, el volcán contiene uno de los lagos que se encuentra a mayor altitud. Este lago ha atraído la atención de los biólogos, interesados en estudiar cómo los microorganismos microscópicos pueden sobrevivir en él, a pesar del entorno agresivo y la intensa radiación ultravioleta, la fina atmósfera, y las bajas temperaturas. Las estrategias de supervivencia de la vida microscópica en el Lago de Licancabur podrían incluso darnos pistas sobre la posibilidad de existencia de vida pasada en Marte.

Esta fotografía fue tomada por Babak Tafreshi, uno de los Fotógrafos embajadores de E, cerca de la ubicación de ALMA.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO; y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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La puesta de Sol suele ser señal de que otro día de trabajo acaba. Las luces de la ciudad van encendiéndose lentamente a medida que la gente llega a sus hogares, deseosa de disfrutar de una buena velada y de dormir plácidamente. Sin embargo, esto no se aplica a los astrónomos que trabajan en observatorios como el Observatorio Paranal, de ESO (en Chile). Observar las estrellas tan pronto como el Sol se oculta en el horizonte. Todo tiene que estar preparado antes del anochecer.

Esta fotografía panorámica capta al telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO en contraste con un precioso atardecer en Cerro Paranal. En esta imagen vemos las compuertas de las cúpulas del VLT abiertas y a los telescopios listos para una noche de observación del universo. El VLT es el telescopio óptico más avanzado del mundo, y consiste en cuatro telescopios unitarios (Unit Telescopes, UTs) con espejos primarios de 8,2 metros de diámetro, y cuatro telescopios auxiliares móviles (Auxiliary Telescopes, ATs) de 1,8 metros, que pueden verse en la esquina izquierda de la imagen.

Los telescopios también pueden trabajar de forma conjunta como si de un único y gigantesco telescopio se tratase: se trata de la configuración VLTI (Very Large Telescope Interferometer) de ESO, que permite a los astrónomos observar los detalles más finos posibles. Esta configuración solo se usa durante un número limitado de noches al año. La mayor parte del tiempo, los telescopios unitarios de 8,2 metros se usan de forma individual.

A lo largo de los últimos 13 años, el VLT ha tenido un gran impacto en la astronomía observacional. Con la llegada del VLT, la comunidad astronómica europea ha experimentado una nueva era de descubrimientos, entre los que destacan el seguimiento de estrellas orbitando el agujero negro central de la Vía Láctea y la primera imagen de un planeta extrasolar, que son dos de los tres primeros en la lista de Top 10 de los descubrimientos astronómicos de ESO.

Los telescopios unitarios del VLT han sido bautizados con los nombres en mapuche de varios objetos celestes –el mapuche es el idioma nativo de los indígenas de algunas regiones de Chile y Argentina-. De izquierda a derecha, tenemos a Antu (UT1; el Sol), Kueyen (UT2; la Luna), Melipai (UT3; la Cruz del Sur) y Yepun (UT4; Venus).

Esta fotografía fue tomada por el fotógrafo embajador de ESO Babak Tafreshi.

Un cielo nocturno claro y cristalino es siempre un placer para la vista. Pero si se encuentra en el Llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altitud en los Andes chilenos, (uno de los mejores sitios del mundo para la observación astronómica) puede ser una experiencia que recordará el resto de su vida.

Esta vista panorámica de Chajnantor muestra las antenas de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en contraste con el sobrecogedor escenario de fondo: un cielo nocturno plagado de estrellas.

Detrás vemos algunas de las antenas de ALMA, trabajando en equipo. El llano aparece curvado debido al efecto de la lente gran angular utilizada. ALMA es el telescopio más potente del mundo para el estudio del universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Las obras de construcción de ALMA se completarán en 2013, y un total de 66 antenas de gran precisión trabajarán en este lugar. Por el momento, el telescopio está en su fase inicial de operaciones, haciendo observaciones científicas tempranas. Pese a que aún no está totalmente construido, el telescopio ya está ofreciendo sorprendentes resultados, superando a las demás instalaciones submilimétricas.

En el cielo que puede verse tras las antenas, incontables estrellas brillan como distantes gemas. También destacan dos objetos celestes muy familiares. Primero, la imagen está coronada por la Luna. Segundo, eclipsada por el brillo de la Luna, es posible distinguir la Vía Láctea como una banda brumosa que atraviesa el cielo. Las regiones oscuras dentro de esta banda son áreas en las cuales el polvo interestelar bloquea la luz de las estrellas de fondo.

Esta fotografía fue obtenida por el Fotógrafo embajador de ESO, Babak Tafreshi. Babak es el fundador y líder de “The World At Night”, un proyecto internacional para producir y exhibir una colección de fotografías y vídeos time-lapse impactantes de los lugares del mundo con las maravillas celestes más hermosas como telón de fondo.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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ESO cumple cincuenta años, y para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, comparará dos imágenes para mostrar cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

Este mes, mostramos una parte de ESO que parece estar fuera del tiempo. Tras un largo viaje intercontinental a Santiago, o tras el trastorno horario que genera una noche de observación en los telescopios, ¿qué mejor que hacer una parada para descansar y recuperarse en un espacio confortable antes de continuar el viaje? Desde los primeros años de su creación, la casa de huéspedes de ESO en Santiago ha proporcionado este espacio a los visitantes de los observatorios de Chile. Nuestra fotografía de “Ayer y hoy” de este mes muestra la sala de estar de la casa de huéspedes, en 1996 y en nuestros días.

La casa de huéspedes es una gran villa en un lugar tranquilo de la capital chilena. Es conocida entre los empleados de ESO y entre los astrónomos visitantes como un lugar acogedor en el que hacer una parada de descanso entre el largo viaje desde Europa y el viaje hacia los remotos observatorios. Es probable que casi todos los astrónomos europeos que visitan La Silla, Paranal o Chajnantor hayan pasado por aquí. En la casa de huéspedes pueden recuperarse de su viaje, conversar con colegas astrónomos, preparar sus observaciones y — para los recién llegados — tal vez echar su primer vistazo al cielo nocturno austral.

A principios de 1964 se decidió, con el aumento de la actividad de ESO en Santiago, adquirir una segunda residencia en la ciudad de manera que ESO no tuviera que depender de hoteles. La adquisición de la casa de huéspedes se completó en marzo de 1965 y, originalmente, fue utilizada como sede administrativa y como alojamiento para los visitantes. Sin embargo, a principios de los años 70, las dependencias oficiales de ESO se trasladaron al nuevo edificio en Vitacura, a unos cuantos kilómetros de la ciudad, permitiendo que la casa de huéspedes se reservara exclusivamente para el confort y las necesidades de los astrónomos cansados por el viaje y de otros empleados.

Como puede verse en estas dos imágenes, la casa de huéspedes no ha cambiado mucho con el paso de los años. Ahora dispone de conexión inalámbrica a internet y hay más máquinas de café modernas, pero esta casa de huéspedes sigue siendo un lugar de descanso y un santuario que invita al relax. El lugar perfecto para relajarse y prepararse para las duras y emocionantes noches de observación y, quién sabe, si para el próximo gran descubrimiento.

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• Imagen histórica
• Imagen actual
• Comparación de las imágenes histórica y actual

En esta colorida nueva imagen se muestra a la región de formación estelar LHA 120-N44 [1], localizada en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea. La imagen combina la vista tomada en luz visible del Telescopio MPG/ESO de 2,2 metros (ubicado en el Observatorio La Silla de ESO en Chile) con imágenes en luz infrarroja y rayos X provenientes de los telescopios espaciales en órbita.

En el centro de esta poblada región compuesta de gas, polvo y estrellas jóvenes se encuentra el cúmulo estelar NGC 1929. Sus masivas estrellas emiten grandes cantidades de radiación, expelen materia a grandes velocidades en forma de vientos estelares, y suelen tener una acelerada vida, terminando su corta pero brillante existencia estallando como supernovas. Los vientos y las ondas expansivas de las supernovas han abierto una enorme cavidad, llamada superburbuja, en el gas circundante.

Las observaciones realizadas con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA (aparece aquí en color azul) revelan regiones con altas temperaturas creadas por estos vientos y ondas, mientras que datos recolectados con luz infrarroja del Telescopio Espacial Spitzer  de la NASA (en rojo)  demarcan el lugar donde se encuentran el polvo y el gas más frío. La vista tomada en luz visible del Telescopio MPG/ESO de 2,2 metros (en amarillo) completa la imagen, y muestra tanto a las estrellas jóvenes calientes como a las resplandecientes nubes de gas y polvo que las rodean. 

La combinación de imágenes de esta región ha permitido a los astrónomos resolver un misterio: ¿Por qué la N44, y otras superburbujas de similares características, están emitiendo rayos-X con tal intensidad? La respuesta parece ser que, adicionalmente, existen dos fuentes brillantes de rayos-X: las ondas expansivas de las supernovas que golpean las paredes de las cavidades, y el material caliente que se evapora de las paredes de dichas cavidades. Esta emisión de rayos-X desde el borde de la superburbuja se puede observar claramente en la imagen.

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• El Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA
• Telescopio Espacial Spitzer de la NASA

Notas

[1] La denominación de este objeto indica que ha sido incluido en el Catalogue of H-alpha emission stars and nebulae in the Magellanic Clouds  (El catálogo de estrellas y nebulosas de emisión H-alfa en las nubes de Magallanes), que fue compilado y publicado en 1956 por el astrónomo y astronauta estadounidense Karl Henize (1926–1993). La letra “N”  indica que es una nebulosa. A menudo al objeto se le denomina simplemente N44.

Imagine que acaba de ver una hermosa puesta de sol desde la cumbre del Cerro Paranal. Mientras silenciosamente cae la noche sobre el desierto de Atacama, el Telescopio Muy Grande (VLT) abre sus poderosos ojos hacia el Universo. Con esta magnífica panorámica de 360 grados, puede imaginar la vista que tendría si estuviese ahí, cerca del extremo sur de la plataforma del VLT.

En primer plano, el cuarto telescopio auxiliar del VLT (AT4) se está abriendo. A su izquierda, el sol ya se ha puesto sobre el océano Pacífico, cubierto, como es habitual, por un manto de nubes bajo la cima del Cerro. En lo que resta de la plataforma, se pueden apreciar los otros tres telescopios auxiliares frente a los imponentes edificios que albergan los cuatros Telescopios Unitarios de 8,2 metros. Por último, La Residencia y otras instalaciones del campamento base pueden divisarse a poca distancia, cerca del extremo derecho de la imagen.

A medida que llega la noche, imagine estar inmerso en un profundo silencio, apenas perturbado por el viento o el suave movimiento de estas imponentes máquinas. Cuesta creer la intensa actividad que se está generando en el Edificio de Control del VLT, ubicado en la cuesta de la montaña, justo bajo el nivel de la plataforma, en dirección a la puesta del sol. Ahí, los astrónomos y operadores de los telescopios se encuentran iniciando las primeras observaciones de la noche.

Enlaces

• Esta panorámica y otras pueden ser vistas como parte de un impresionante tour virtual del Observatorio Paranal y Armazones en: /public/outreach/products/virtualtours/armazones.html
• Otros tours virtuales de ESO están disponibles en: /public/outreach/products/virtualtours/

Brillando en lo alto del cielo nocturno chileno, Orión, El Cazador, permanece atento, vigilando las antenas de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Es muy fácil reconocer esta constelación, con su distintiva forma de reloj de arena y las tres brillantes estrellas del cinturón de Orión en el centro. Obtenida desde el hemisferio sur, esta imagen nos muestra la espada de Orión sobre el cinturón. La espada alberga una de los fenómenos más impresionantes del cielo — la Nebulosa de Orión — que aparece como la “estrella” central de la espada, con una nebulosidad difusa que la hace visible a simple vista bajo buenas condiciones meteorológicas.

Las tres antenas de ALMA que se ven en la imagen representan solo una pequeña parte del conjunto total, que cuenta con un total de 66 antenas. ALMA combina las señales de sus antenas, separadas por distancias de más de 16 kilómetros, para formar un telescopio unitario gigantesco, utilizando una técnica denominada interferometría. Pese a que la construcción no se completará hasta el año 2013, ALMA comenzó a hacer observaciones científicas con parte de sus antenas en el año 2011.

A 5.000 metros de altitud, en el Llano de Chajnantor, a los pies de los Andes chilenos, en una de las regiones más áridas del mundo, ALMA cuenta con unas excepcionales condiciones de observación. Para llevar a cabo las observaciones es necesario un lugar como Chajnantor, alto y seco, ya que el vapor de agua y el oxígeno de la atmósfera terrestre  absorben las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas de la luz, el rango para el cual está diseñado ALMA.

En esta fotografía, las antenas se estaban probando en las instalaciones de apoyo a las operaciones de ALMA (Operations Support Facility) ubicadas a una altitud algo más baja, a 2.900 metros. Una vez probadas y totalmente equipadas, fueron transportadas al Llano de Chajnantor para iniciar su trabajo.

Esta imagen fue obtenida por Adrian Russell, quien envió la fotografía al grupo de Flickr “Your ESO Pictures”. El grupo Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para ser las protagonistas de la serie “La imagen de la semana”, o para incorporarlas a la galería de imágenes. En 2012, como parte de las celebraciones con motivo del 50 aniversario de ESO, también pueden participar imágenes relacionadas con la historia de ESO.

ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) es una instalación astronómica internacional fruto de la colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental,  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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• Las fotos en Flickr de Adrian Russell
• Esta fotografía en Flickr
• El grupo de Flickr “Your ESO Pictures”
• Anuncio de “Your ESO Pictures”
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• El Joint ALMA Observatory

ESO cumple cincuenta años, y para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, comparará dos imágenes para mostrar cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

Estas imágenes muestran la entrada del Observatorio Paranal, en el norte de Chile, mirando hacia la cima de Cerro Paranal, tal y como se veía en 1987 en comparación con una imagen actual.

La región de Cerro Paranal fue estudiada en 1983 como posible emplazamiento del que sería el Very Large Telescope (VLT) por un equipo que incluía al Director General de ESO en aquel momento, Lodewijk Woltjer (para más información, ver The Messenger, No. 64, pp 5–8). En 1987, se construyó un camino de tierra hacia la cima y se estableció una base permanente para estudiar sus condiciones. La imagen histórica muestra lo que podía verse por aquel entonces.

Los resultados de estos estudios fueron muy buenos, — las condiciones eran incluso mejores que las del Observatorio La Silla, de ESO, o los demás emplazamientos tenidos en consideración. Esto hizo que se decidiera elegir Paranal para construir el VLT, algo que el Consejo de ESO dio a conocer en diciembre de 1990 (ver eso9015).

Paranal ha cambiado mucho en estos 25 años, desde que se tomara esta imagen histórica. La cima de la montaña se niveló y se sustituyó el camino por una carretera y, por supuesto, se construyeron los telescopios que hoy forman el observatorio. En la imagen actual puede verse el observatorio completo y totalmente operativo. En la cima ahora se encuentran los cuatro telescopios unitarios VLT de 8,2 metros, junto con los cuatro telescopios auxiliares de menor tamaño (1,8 metros) utilizados para hacer interferometría, y el telescopio de sondeo de 2,6 metros VLT Survey Telescope. En la entrada se han construido numerosos edificios para crear el campamento base del observatorio. Para una visión desde el lado opuesto, mirando hacia abajo, desde la cima hacia el campamento base, ver esta Imagen de la Semana anterior: potw1230.

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• La imagen histórica
• La imagen actual
• Comparación de la imagen histórica y la imagen actual

En la Tierra, los capullos se asocian con la nueva vida. También hay capullos en el espacio pero, en lugar de proteger a una crisálida hasta que se transforma en mariposa, son el lugar en el que nacen nuevas estrellas.

La nube roja que puede verse en esta imagen, obtenida con el instrumento EFOSC2, instalado en el New Technology Telescope, de ESO, es un perfecto ejemplo de una de esas regiones de formación estelar. Se trata de la nube llamada RCW 88, ubicada a unos diez mil años luz de distancia, con un tamaño de unos nueve años luz. No está hecha de hilo de seda, como los capullos de los gusanos, sino del gas de hidrógeno brillante que rodea a las estrellas recién formadas. Las nuevas estrellas nacen cuando estas nubes de gas de hidrógeno colapsan por su propia gravedad. Algunas de las estrellas más evolucionadas, que ya brillan con fuerza, pueden atisbarse a través de la nube.

Estas estrellas jóvenes y calientes son muy energéticas y emiten grandes cantidades de radiación ultravioleta, la cual arranca electrones de los átomos de hidrógeno que se encuentran en la nube, dejando el núcleo de protones (cargado positivamente). Cuando los electrones son recapturados por los protones, emiten luz en H-alfa, la cual tiene un característico brillo rojo.

Observar el cielo a través de un filtro H-alfa es la forma más sencilla para los astrónomos de encontrar estas regiones de formación estelar. Para producir esta imagen se utilizaron cuatro filtros, uno de ellos específico para la luz en H-alfa.

Si miramos hacia abajo desde la atalaya que nos proporciona el VLT (Very Large Telescope) de ESO, en Cerro Paranal, en el desierto chileno de Atacama, vemos cómo se extiende bajo nuestros pies el campamento base del observatorio. La Residencia Paranal, un remanso de paz para aquellos que trabajan en la montaña, puede verse cerca del centro, con la cúpula coronando su techo. A la izquierda de la residencia, al otro lado de la carretera, se encuentra  el gimnasio del campamento base, y a su izquierda vemos el edificio de mantenimiento de los espejos (Mirror Maintenance Building, MMB), donde los espejos gigantes del VLT se limpian y realuminizan periódicamente. Detrás del MMB se encuentra la estación que proporciona energía al conjunto, y aún más a la izquierda vemos el edificio del taller de mecánica. Subiendo por la ladera de la montaña, en primer plano, se encuentra el Star Track, un sendero que va desde la residencia hacia la cima.

El Sol se había puesto unos quince minutos antes de tomar esta foto, bañando de una hermosa luz anaranjada el campamento base. Este crepúsculo genera suaves sombras que dan a las colinas una gran profundidad. Una vista como esta en Paranal solo puede verse durante las denominadas “horas doradas”, antes del amanecer o justo tras el ocaso, ya que la luz directa del Sol genera implacables contrastes de luz.

Esta fotografía panorámica fue creada por el Fotógrafo Embajador de ESO Gerhard Hüdepohl.

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• Fotógrafos Embajadores de ESO

Esta imagen muestra una de las antenas europeas de doce metros de diámetro de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en movimiento hacia el centro de soporte de operaciones del proyecto (Operations Support Facility). Desde que se tomó esta fotografía, esta antena, y otras como ella, han empezado a operar, ya que ALMA ha iniciado sus observaciones científicas con una parte del conjunto de antenas (ver  eso1137). Recientemente, el jueves 12 de julio, se cerraba la llamada de propuestas para la siguiente fase de observaciones de ALMA. Se recibieron cerca de 1.100 propuestas de astrónomos de todo el mundo.

ALMA realiza sus observaciones desde el Llano de Chajnantor, a una altura de 5.000 metros. Una vez completada su construcción, ALMA tendrá un conjunto de 66 antenas de alta precisión con antenas de doce y siete metros de diámetro, repartidas en distancias de más de 16 kilómetros, trabajando juntas como un único telescopio en longitudes de onda de entre 0,32 y  3,6 milímetros. Más de la mitad de esas 66 antenas ya están en Chajnantor (ver ann12035). Veinticinco de las antenas de ALMA han sido proporcionadas por ESO a través de un contrato con el consorcio europeo AEM; otras veinticinco antenas las ha suministrado América del Norte y dieciséis las aporta Asia Oriental.

Las antenas, cada una de las cuales pesa alrededor de 100 toneladas, se ensamblan y prueban en el centro de soporte de operaciones del proyecto, en la zona alta de la región chilena de Atacama, a una altitud de 2.900 metros. De allí son trasladadas al llano de Chajnantor, a 5.000 metro sobre el nivel del mar, con la ayuda de dos vehículos de transporte especiales diseñados ex profeso,  — enormes vehículos con 28 neumáticos, diez metros de ancho, 20 metros de largo y 6 metros de altura, con un peso de 130 toneladas y la misma potencia que dos máquinas de Fórmula 1.  

En esta imagen, vemos cómo trabaja uno de los vehículos, llamado Otto. La imagen fue obtenida cuando la primera antena europea se entregaba al observatorio en abril de 2011.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

La Nebulosa Pata de Gato nos ofrece una nueva visión gracias a la combinación de exposiciones llevadas a cabo con el telescopio de 2,2 metros MPG/ESO y los expertos astrónomos aficionados Robert Gendler y Ryan M. Hannahoe. La forma que distingue a esta nebulosa se muestra en infladas nubes rojas de gas brillante que contrastan con el fondo, un cielo oscuro punteado de estrellas.

La imagen se realizó combinando observaciones existentes del telescopio de 2,2 metros MPG/ESO, situado en el Observatorio La Silla, en Chile (ver Foto noticia de ESO eso1003) con una exposición de 60 horas obtenida por Gendler y Hannahoe con un telescopio de 0,4 metros.

La resolución de las observaciones realizadas previamente con el telescopio de 2,2 metros MPG/ESO se combinó (utilizando su “luminosidad” o brillo) con la información de color obtenida con las observaciones de  Gendler y Hannahoe, dando como resultado esta hermosa combinación que mezcla datos logrados con un telescopio profesional y uno aficionado. Por ejemplo, la información adicional de color desvela la débil nebulosidad azulada en la región central, que no puede verse en la imagen original de ESO, mientras que los datos de ESO aportan más detalles y precisión. El resultado es una imagen que es mucho más que la suma de sus partes.

La Nebulosa Pata de Gato (también conocida como NGC 6334) se encuentra en la constelación Scorpius (El Escorpión). Aunque en el cielo aparece cerca del centro de la Vía Láctea, está relativamente cerca de la Tierra, a una distancia de unos 5.500 años luz. Tiene un tamaño de unos 50 años luz y es una de las regiones más activas de formación estelar de nuestra galaxia. Contiene brillantes estrellas jóvenes masivas azules que se han formado en los últimos millones de años. Posiblemente alberga un total de decenas de miles de estrellas, algunas de ellas visibles y otras aún ocultas en las nubes de gas y polvo.

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• Página web de Robert Gendler

ESO cumple cincuenta años, y para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, comparará dos imágenes para mostrar cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

Desde febrero de 2002 (ver eso0205), la Residencia Paranal ha ofrecido alojamiento al personal que trabajaba por turnos en el observatorio insignia de ESO. Paranal, en el desierto chileno de Atacama, es el hogar del Very Large Telescope (VLT) de ESO. Este mes, nuestras fotografías de “Ayer y hoy” — ambas tomadas por el fotógrafo embajador de ESO Gerhard Hüdepohl — nos ofrecen una visión única de cómo fue construido este oasis en el desierto.

La fotografía histórica muestra la residencia en construcción a finales del año 2000. El edificio fue diseñado por la firma alemana de arquitectos Auer+Weber, y está situada sobre una base subterránea en forma de L. Los materiales del edificio tienen el mismo color que el desierto, con el fin de ayudar a integrar el edificio en el paisaje, y la parte central de la residencia, parcialmente acabada, tiene reminiscencias de un anfiteatro, con gradas de piedra abiertas al cielo carente de nubes.

¡Hoy la residencia tiene un aspecto my diferente! A pesar de la ubicación subterránea, el diseño que distingue al edificio crea un interior con sensación de espacio abierto. El recibidor central está protegido por una cúpula de cristal de 35 metros de ancho, que permite la entrada de la luz natural en el edificio. El vacío anfiteatro del año 2000 se ha reinventado como un exuberante jardín tropical, con una piscina en el fondo. Ambos, el jardín y la piscina, han sido diseñados para aumentar la humedad en el interior del edificio, dando a los empleados un respiro, ya que se trata de uno de los lugares más secos de la Tierra y en el exterior se sufren condiciones extremas de aridez.

Gracias al singular diseño de la residencia, su fama ha ido incluso más allá de la comunidad astronómica. Por ejemplo, en el año 2008, se grabaron escenas importantes de la película Quantum of Solace, de la serie de James Bond, en las que la Residencia jugaba el papel del hotel “Perla de las Dunas” [1]. En el año 2009 fue seleccionada como uno de los “edificios top 10 de la década” por el periódico británico Guardian (ver ann0940), y en el 2012, el Observatorio Paranal, junto con su residencia, fue el escenario para la campaña “Perfect Places” de Land Rover (ver ann12008).

Notas

[1] Para más información sobre James Bond en Cerro Paranal ver eso0807, eso0838, y http://www.eso.org/public/outreach/bond/BondatParanal.html

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• Imagen histórica
• Imagen actual
• Composición en la que se comparan la imagen histórica y la actual
• Fotógrafos embajadores de ESO

Marte, una noche fría y oscura en mitad de un árido desierto. Una estrecha carretera iluminada por luz artificial nos lleva hacia un solitario asentamiento humano en la cima de una antigua montaña. O, al menos, es lo que un aficionado a la ciencia ficción podría imaginar al ver esta imagen casi sobrenatural.

En realidad, la fotografía muestra una imagen terrestre: el Observatorio Paranal de ESO, hogar del Very Large Telescope (VLT). Aún así, es fácil imaginarla como una futura visión de Marte, quizás a finales de siglo. Ese es el motivo por el cual el autor de esta fotografía, Julien Girard, la ha titulado “Marte 2099”.

Ubicado a 2.600 metros de altitud, el Observatorio Paranal de ESO se asienta en una de las zonas más secas y desoladas de la Tierra, el desierto de Atacama, en Chile. De hecho, la panorámica es tan marciana que la Agencia Espacial Europea (European Space Agency, ESA) y la NASA ponen a prueba sus vehículos destinados a Marte en esta región. Por ejemplo, un equipo de ESA probó recientemente el vehículo autodirigido de búsqueda, tal y como contamos en el anuncio ann12048.

Esta imagen fue tomada al atardecer, mirando hacia el VLT en dirección sudoeste, desde el telescopio de sondeo VISTA, en una cima cercana. Al oeste, a tan solo doce kilómetros de Paranal, se encuentra el Océano Pacífico. Elevándose desde la cima de Paranal puede verse la Vía Láctea, portando la marca inconfundible de los cielos australes — el asterismo de la Cruz del Sur.

En Paranal, los cielos pueden ser tan limpios y oscuros en noches sin luna, que solo la luz de la Vía Láctea basta para generar sombras. Ese es el motivo por el cual ESO eligió este emplazamiento para el VLT, y la razón por la cual este observatorio se beneficia de algunas de las mejores condiciones de observación del mundo.

Julien Girard es un astrónomo de ESO que trabaja en el VLT, en Chile. Envió esta fotografía a Tu foto ESO- Grupo Flickr. Este grupo Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para nuestra sección “Imagen de la semana”, o para incluirla en la galería. En 2012, como parte del 50 aniversario de ESO, también abrimos la participación a sus imágenes históricas de ESO.

Enlaces

• Anuncio de ESO, “Un vehículo autodirigido que viajará a Marte, a prueba en el Observatorio Paranal de ESO”
• Nota de prensa de STFC (en inglés), “Revolutionary navigation system for future Mars rovers”
• Esta imagen, con anotaciones de Julien Girard’s Flickr photostream
• Julien Girard’s Flickr photostream
• Grupo de Flickr “Tus imágenes de ESO”
• Anuncio de "Tus imágenes de ESO"

Uno de los mayores enemigos de los astrónomos es la atmósfera de la Tierra, que hace que los objetos celestes aparezcan borrosos cuando se observan desde telescopios basados en tierra. Para contrarrestar este efecto, los astrónomos utilizan una técnica llamada óptica adaptativa, en la cual espejos deformables controlados por ordenador se ajustan, cientos de veces por segundo, para compensar las distorsiones de la atmósfera.

En esta espectacular imagen, Yepun [1], el cuarto Telescopio Unitario de 8,2 metros de diámetro del conjunto Very Large Telescope (VLT) de ESO, lanza un poderoso rayo láser amarillo al cielo. Excitando una capa de átomos sodio que se encuentra a una altitud de 90 kilómetros, el rayo crea un punto luminoso — una estrella artificial — en la atmósfera de la Tierra. Esta Estrella de Guiado Láser (Laser Guide Star, LGS) es parte del sistema de óptica adaptativa del VLT. La luz que vuelve de esta estrella artificial se utiliza como referencia para controlar los espejos deformables y eliminar los efectos de distorsión de la atmósfera, produciendo imágenes astronómicas casi tan precisas como las obtenidas si el telescopio estuviera en espacio.

El laser de Yepun no es lo único que brilla en el cielo nocturno. A la izquierda y a la derecha del rayo láser, pueden verse, respectivamente, la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes. Estas galaxias enanas irregulares, vecinas de la Vía Láctea,  son objetos destacados del hemisferio sur, y pueden observarse fácilmente a ojo. La brillante estrella que destaca a la izquierda de la Gran Nube de Magallanes es Canopus, la estrella más brillante de la constelación de Carina (La Quilla), mientras que la estrella que se encuentra hacia la parte superior derecha de la imagen es Achernar, la más brillante de la constelación de Eridanus (El Rio).

La imagen fue tomada por Babak Tafreshi, un Fotógrafo embajador de ESO.

Notas

[1] Los cuatro Telescopios Unitarios del conjunto VLT tienen nombres de objetos celestes en lengua indígena mapuche, el mapudungun. Los Telescopio Unitario (Unit Telescopes, UTs) se llaman: Antu (UT1, el Sol); Kueyen (UT2, la Luna); Melipal (UT3, la Cruz del Sur); y Yepun (UT4, Venus).

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• Fotógrafos embajadores de ESO

ESO cumple cincuenta años, y para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, mostrará cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

Nuestro par de fotografías de este mes muestran cómo el poder de la informática utilizado por ESO ha cambiado drásticamente con el paso del tiempo. Ambas imágenes muestran al astrónomo austriaco Rudi Albrecht frente a un sistema informático de ESO, pero en fechas separadas por décadas.

En la imagen histórica, tomada en 1974 en las oficinas de ESO en Santiago (Chile), podemos ver a Albrecht, lápiz en mano, estudiando códigos detenidamente frente a un teletipo. Trabajaba en el software para el instrumento “Spectrum Scanner”, instalado en el Telescopio de 1 metro de ESO [1], en el Observatorio de La Silla. Los datos eran procesados en Santiago utilizando el miniordenador Hewlett Packard 2116 que puede verse tras la impresora. Esta voluminosa computadora, con un procesador y una impresionante memoria de núcleo magnético de 16 kilobytes (!), almacenaba los resultados en una cinta magnética, datos que ya estaban preparados para su posterior procesado por parte de los astrónomos visitantes en las computadoras de sus respectivos centros de investigación. Para manejar archivos de una cinta que fueran mayores que la memoria disponible, Albrecht desarrolló un sistema de memoria virtual, aportándolo al Hewlett Packard Software Center.

La fotografía actual muestra a Albrecht en el Centro de Datos de la Sede Central de ESO en Garching (Munich, Alemania), que archiva y distribuye datos de los telescopios de ESO. Está frente a un estante o “rack” que contiene un sistema con cuarenta núcleos de procesamiento, 138 terabytes de capacidad de almacenamiento y 83 gigabytes de memoria RAM — ¡más de cinco millones de veces más que la máquina que utilizaba en 1974! Incluso el ordenador portátil o “tablet” que tiene entre las manos supera con creces a la vieja máquina y proporciona una moderna alternativa al lápiz y el papel.

A lo largo de los años, los sistemas informáticos de ESO se han desarrollado para manejar el flujo de datos científicos de los telescopios ubicados en los observatorios. Los avances en telescopios, detectores, y tecnología informática se traducen en que, ahora, los observatorios producen cantidades masivas de imágenes, espectros y catálogos. Por ejemplo, los dos telescopios de sondeo de Paranal, VST y VISTA, producen juntos más de 100 terabytes de datos por año. ¡A años luz de los días de las cintas magnéticas y las memorias de 16 kilobytes!

Notas

[1] El telescopio de 1 metro de ESO fue desmantelado en 1994.

El Fotógrafo embajador de ESO Babak Tafreshi, captó esta impresionante imagen de las antenas del conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), con el esplendor de la Vía Láctea como fondo. La riqueza del cielo en esta imagen atestigua las insuperables condiciones para la astronomía que ofrece el llano de Chajnantor, un área de la región chilena de Atacama ubicada a 5.000 metros de altitud.

En esta imagen podemos ver las constelaciones de Carina (La Quilla) y Vela (La Vela). La nubes de polvo de la Vía Láctea, oscuras y tenues, cruzan la imagen desde la parte superior izquierda hacia la parte inferior derecha. La brillante estrella naranja, arriba a la izquierda, es Suhail, en Vela, mientras que la estrella, también anaranjada, que hay en la parte superior (hacia el centro) es Avior, en Carina. De las tres estrellas brillantes azules que forman la “L” cerca de estas estrellas, las dos de la izquierda pertenecen a Vela, y la de la derecha a Carina. Y exactamente en el centro de la imagen, bajo estas estrellas, resplandece con incandescencia rosada la Nebulosa de Carina (eso1208).

ESO, el socio europeo de ALMA, proporciona 25 de las 66 antenas que formarán el telescopio completo. Las dos antenas más cercanas a la cámara, en las cuales el observador puede ver las inscripciones “DA-43” y “DA-41”, son dos de estas antenas europeas. La construcción de todo el conjunto de ALMA se completará en el año 2013, pero el telescopio ya está llevando a cabo observaciones científicas con una parte del conjunto de antenas.

Babak Tafreshi es fundador de The World At Night (El mundo de noche), un programa  para crear y exhibir una colección de imágenes y vídeos de time-lapse impactantes de los lugares más hermosos e históricos del mundo durante la noche, con estrellas, planetas y objetos celestes como fondo.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

Babak Tafreshi, uno de los Fotógrafos embajadores de ESO, ha captado este curioso fenómenoen el llano de Chajnantor, la ubicación de los telescopios ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).

Estas extrañas formaciones de hielo y nieve se conocen como “penitentes”. Están iluminadas por la luz de la Luna, visible en la parte derecha de la imagen. A la izquierda, arriba en el cielo, pueden verse débilmente la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes, y cerca del horizonte, al fondo a la izquierda, se divisa el brillo rojizo de la nebulosa Carina.

Los penitentes son maravillas naturales que se encuentran en regiones situadas a gran altura, como los Andes chilenos, normalmente a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. Son finos pinchos y espadas de nieve o hielo endurecidos, normalmente formados en grupos, con los extremos apuntando hacia el Sol. Alcanzan alturas que van de unos pocos centímetros (que recuerdan a hierbas bajas), hasta más de cinco metros de altura, dando la impresión de ser un bosque de hielo en mitad del desierto.

Aún no se conocen todos los detalles sobre el proceso de formación que da lugar a los penitentes. Durante muchos años, la gente de la región creyó que eran el resultado de fuertes vientos, comunes en las montañas de los Andes. Aún así, los fuertes vientos tienen un papel limitado en la forma que adquieren estos pináculos helados. Actualmente, se cree que son el producto de una combinación de fenómenos físicos.

El proceso empieza con el brillo del Sol sobre la superficie de la nieve. Debido a las condiciones de extrema sequedad en estas regiones desérticas, el hielo sublime en lugar de derretirse — pasa de estado sólido a gaseoso sin derretirse y sin pasar por el estado líquido. Las irregularidades en la superficie de la nieve atrapan la luz que se refleja, lo que lleva a una mayor sublimación y huecos más profundos. En el interior de esos huecos, el aumento de temperatura y la humedad dan lugar a que pueda derretirse. Este positivo feedback acelera el crecimiento de la característica estructura de los penitentes.

Estas estatuas de hielo se llaman así por los sombreros picudos de los nazarenos, miembros de las cofradías que participan en las procesiones de Semana Santa en todo el mundo. No resulta difícil imaginarlos como una congregación de monjes de hielo, reuniéndose a la luz de la Luna.

La imagen fue tomada junto a la carretera que lleva a los telescopios ALMA. El observatorio, que inició sus primeras operaciones científicas (Early Science) el 30 de septiembre de 2011, estará compuesto por un total de 66 antenas de alta precisión que operarán juntas como un solo telescopio gigante.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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• Más sobre ALMA
• Más sobre los penitentes
• Fotógrafos embajadores de ESO

Esta imagen muestra uno de los telescopios unitarios (UT4) del VLT (Very Large Telescope) de ESO mientras fue brevemente secuestrado por los ingenieros de ESO. Pueden verlo rodeado por un andamiaje temporal como parte de su preparación para el nuevo sistema de óptica adaptativa (Adaptive Optics Facility, AOF). Este proyecto hará de UT4 un telescopio totalmente adaptativo. El AOF corregirá los efectos de distorsión que provoca la atmósfera terrestre y permitirá que los instrumentos HAWK-I y MUSE obtengan imágenes mucho más precisas.

Como parte del AOF se han añadido muchos componentes nuevos a UT4. Entre ellos, el espejo secundario deformable (deformable secondary mirror, DSM): una fina lámina reflectante, con 1,1 metros de diámetro, pero con un grosor de tan solo 2 milímetros. Este espejo es lo suficientemente fino como para ser fácilmente deformable por más de mil actuadores, más de mil veces por segundo, con el fin de compensar las distorsiones provocadas por la atmósfera en la imagen. El DSM es el espejo adaptativo más grande construido hasta el momento (ann12015). Otro elemento de vital importancia son las cuatro instalaciones de estrella de guiado láser (Laser Guide Star Facility, 4LGSF) — cuatro telescopios especiales que lanzan un rayo láser a las capas altas de la atmósfera con el fin de crear estrellas de guiado artificiales [1] (ann12012). Finalmente, los módulos de óptica adaptativa GRAAL y GALACSI serán los responsables de analizar la luz que a su vez emiten estas estrellas de guiado láser.

Esta imagen muestra a un ingeniero de ESO supervisando el trabajo llevado a cabo en UT4. Para permitir el total acceso al telescopio, se ha desinstalado temporalmente la celda del espejo primario. También se han retirado los cables y tuberías y se han sustituido por otros nuevos. Se han añadido andamios para preparar la instalación de los armarios de electrónica y los telescopios de envío de rayo láser para el 4LGSF.

Notas

[1] El rayo laser excita los átomos de sodio de una capa de la atmósfera a una altitud de 90 kilómetros, haciendo que brille como una estrella artificial.

ESO cumple 50 este año, y para celebrar este importante aniversario, echamos un vistazo a su historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la imagen de la semana mostrará cómo han cambiado las cosas a lo largo de estas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la sede central en Garching (Munich, Alemania).

Estas dos fotografías fueron tomadas en el pico más alto de La Silla, una montaña con una altitud de 2.400 metros, al borde del desierto chileno de Atacama. La Silla fue el primer observatorio de ESO. La fotografía histórica, tomada en 1975, muestra algunos de los camiones y otros equipamientos utilizados para la construcción de la cúpula del telescopio de 3,6 metros de ESO, que estaba en marcha detrás del fotógrafo. A la izquierda pueden verse los tanques de agua.

En la fotografía actual, aparecen tres nuevos telescopios, todos muy diferentes entre sí. A la derecha de los tanques de agua se encuentra el telescopio de ESO NTT (New Technology Telescope), que vio su primera luz el 23 de marzo de 1989. Este telescopio de 3,58 metros fue el primero en disponer de un espejo primario controlado por ordenador, con la capacidad de ajustar su forma durante las observaciones para optimizar la calidad de imagen. La cúpula octogonal que alberga al NTT es otro avance tecnológico, ventilada por un sistema de alerones que hacen que el aire circule suavemente a través del espejo, reduciendo las turbulencias y proporcionando imágenes más precisas.

A la derecha del NTT se encuentra el telescopio suizo de 1,2 metros Leonhard Euler, que tiene una cúpula más tradicional. Lo opera el Observatorio de Ginebra de la Universidad de Ginebra, en Suiza, y vio su primera luz el 12 de abril de 1998. Se utiliza para la búsqueda de exoplanetas en el hemisferio sur del cielo y su primer descubrimiento fue el planet que orbitaba a la estrella Gliese 86 (ver nota eso9855). El telescopio también observa estrellas variables, estallidos de rayos gamma y núcleos galácticos activos.

Al fondo a la derecha hay un edificio apodado “el  sarcófago”, que aloja al telescopio TAROT (siglas en francés de Télescope à Action Rapide pour les Objets Transitoires, Telescopio de Acción Rápida para Objetos en Tránsito), que empezó a funcionar en La Silla el 15 de septiembre de 2006. Este telescopio robótico de movimiento rápido, relativamente pequeño (tiene 25 centímetros) reacciona extremadamente rápido a las alertas enviadas por los satélites cuando encuentran estallidos de rayos gamma, con el fin de fijar con exactitud las posiciones de estos impresionantes y efímeros eventos. Observando estas explosions cósmicas los astrónomos pueden estudiar la formación de agujeros negros y la evolución de las estrellas en el universo temprano. Un consorcio liderado por Michel Boër, del Observatorio de Haute Provence, en France, opera el telescopio TAROT.

ESO opera el telescopio NTT, mientras que el telescopio Leonhard Euler y TAROT están entre los y telescopios y proyectos nacionales albergados en el observatorio de La Silla. Aún hoy, cerca de 40 años tras su inauguración, La Silla sigue estando en la vanguardia de la astronomía.

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• Composición con las imágenes de ayer y de hoy
• Más sobre La Silla
• Nota de prensa publicada con motivo del 40 aniversario de la inauguración de La Silla, en 2009
• ESO timeline

El desierto de Atacama chileno, hogar del Very Large Telescope (VLT) de ESO, nos ofrece en esta panorámica, que se extiende hacia el horizonte, una belleza que parece provenir de otro mundo. En Cerro Paranal, el pico más alto ubicado en el centro de esta imagen, se encuentran los cuatro telescopios unitarios gigantes de VLT, cada uno de los cuales tiene un espejo primario con un diámetro de 8,2 metros. En el pico situado a la izquierda de Cerro Paranal se encuentra el telescopio de rastreo VISTA. Este telescopio de 4,1 metros hace un seguimiento de una amplia zona del cielo, en busca de objetivos interesantes que, posteriormente, serán estudiados en detalle por el VLT, así como por otros telescopios basados en tierra o en el espacio.

Esta región ofrece algunas de las mejores condiciones en todo el mundo para observar el cielo nocturno. A la derecha de esta panorámica de 360 grados, el Sol se pone sobre el Océano Pacífico, lanzando sombras alargadas sobre el paisaje montañoso. A la izquierda, la Luna brilla en el cielo. En breve darán comienzo las observaciones nocturnas.

Esta magnífica panorámica fue obtenida por Serge Brunier, un Fotógrafo embajador de ESO. Es una de las múltiples e impresionantes imágenes en las que ha logrado captar los observatorios de ESO, sus hermosas ubicaciones, y el esplendor de los cielos.

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• Fotógrafos embajadores de ESO

El Fotógrafo Embajador de ESO, Stéphane Guisard, tomó esta increíble fotografía panorámica del lugar en el que está ubicado ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, en los Andes chilenos. El Llano de Chajnantor, situado a 5.000 metros de altura, es un lugar extremadamente seco, un entorno perfecto para este telescopio de última tecnología, que estudia el universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.

Numerosas antenas gigantes dominan el centro de la imagen. Cuando ALMA esté completo, tendrá un total de 54 de estas antenas de 12 metros de diámetro. Sobre el conjunto, el arco de la Vía Láctea sirve como resplandeciente telón de fondo. En el momento en que se tomó la panorámica, la Luna lucía en el cielo cerca del centro de la Vía Láctea, iluminando con su luz las antenas con ese inquietante resplandor nocturno. La Pequeña y la Gran Nube de Magallanes, las mayores de las galaxias enanas satélite de la Vía Láctea, aparecen a la izquierda como dos manchas luminosas del cielo. Un meteoro particularmente brillante deja su estela cerca de la Pequeña Nube de Magallanes.

A la derecha pueden verse algunas de las antenas de 7 metros de ALMA (más pequeñas) — doce de las cuales se utilizarán para formar el Atacama Compact Array —. Aún más a la derecha brillan las luces del edificio de operaciones técnicas del conjunto ALMA (Array Operations Site Technical Building). Y por último, resplandeciendo tras este edificio en la oscuridad, el pico montañoso de Cerro Chajnantor.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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• Fotógrafo Embajador de ESO
• Más sobre ALMA en ESO
• El Joint ALMA Observatory

El telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX) mira hacia el cielo durante une noche brillante de luna en Chajnantor, uno de los lugares de observación más secos y altos del mundo. Tesoros astronómicos pueblan el cielo sobre el telescopio, una evidencia de las excelentes condiciones de observación que ofrece este lugar de la región chilena de Atacama.

A la izquierda brillan las estrellas que forman la cola de la constelación de Scorpius (El Escorpión). El aguijón del escorpión se representa por las dos brillantes estrellas que se encuentran muy cerca una de la otra. Cruzando el cielo, como una banda de nubes débiles y brillantes, se encuentra el plano de la Vía Láctea.

Entre Scorpius y la siguiente constelación hacia la derecha, Sagittarius (el Arquero), que surge sobre el plato de APEX, puede verse claramente un cúmulo brillante de estrellas. Se trata del cúmulo abierto Messier 7, también conocido como Cúmulo de Ptolomeo. Bajo Messier 7 y ligeramente a la derecha se encuentra el cúmulo de la Mariposa, Messier 6. Aún más a la derecha, justo sobre el borde del plato de APEX, puede verse una débil nube que parece una mancha brillante. Es la famosa Nebulosa de la Laguna (ver eso0936 para una imagen más cercana).

Con un plato primario de 12 metros de diámetro, APEX es el telescopio de ondas submilimétricas monolítico más grande que opera en el hemisferio sur. Tal y como sugiere el nombre del telescopio, está abriendo el camino al mayor observatorio submilimétrico del mundo, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), que estará completo en 2013 (eso1137). APEX compartirá espacio con las 66 antenas de ALMA en el llano de Chajnantor, que se encuentra a 5.000 metros de altitud, en Chile. El telescopio APEX se basa en un prototipo de antena construida para el proyecto ALMA, y detectará numerosos objetivos que ALMA estudiará posteriormente en detalle.

El fotógrafo Embajador de ESO, Babak Tafreshi, hizo esta panorámica utilizando una lente telefoto. Babak es también el fundador de The World At Night (el mundo de noche), un programa para crear y exhibir una colección de fotografías y vídeos time-lapse sorprendentes de los lugares más hermosos e históricos del mundo con noches cuajadas de estrellas, planetas y acontecimientos celestes como telón de fondo.

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APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO), y ESO, responsable de las operaciones.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO, en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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ESO cumple cincuenta este año, y para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, mostrará cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

Estas imágenes históricas fueron tomadas alrededor de 1970 desde las habitaciones de la residencia de La Silla, situadas a un nivel inferior que las cúpulas de los telescopios. La fotografía muestra el punto más alto de la montaña, a la izquierda. La estructura metálica visible cerca de la cima del pico no es un telescopio, sino un tanque de agua. La cúpula blanca del centro de la imagen es la del telescopio Schmidt de 1 metro de ESO, que empezó a operar en febrero de 1972. En el extremo de la derecha, puede verse en la imagen el telescopio de 1 metro de ESO, justo por encima de los tejados, y a la izquierda se puede ver la parte superior del telescopio Grand Prisme Objectif.

En la fotografía actual, permanecen los edificios de la residencia, pero a lo largo de los años se han construido más dormitorios. Aunque los cambios más notables pueden verse desde el pico de La Silla, a la izquierda. En el punto más alto se encuentra el telescopio de ESO de 3,6 metros, que inició sus operaciones en noviembre de 1976 y actualmente aún está en uso. El telescopio de 3,6 metros aloja al instrumento HARPS, el mayor cazador de planetas (ver eso1134 y eso1214 para algunos resultados recientes). El 3,6 metros que corona la cima, planificado desde los inicios de ESO, es del mayor telescopio del observatorio de La Silla, y fue un logro tecnológico de su tiempo. La cúpula más pequeña, visible frente al telescopio de 3,6 metros, es el telescopio auxiliar de 1,4 metros Coudé Auxiliary Telescope, que complementa a su vecino.

A la derecha del 3,6 metros está el telescopio de 3,58 metros New Technology Telescope (NTT), reconocible por el aspecto angular y metálico de su cúpula. El NTT, que empezó sus operaciones en marzo de 1989, fue el primer telescopio del mundo en usar un espejo controlado por ordenador. Fue utilizado como precursor de los Very Large Telescope para probar la nueva tecnología que se usaría más tarde en ese telescopio.

También puede verse en la fotografía actual el edificio del taller tras los tanques de agua y el Differential Image Motion Monitor (DIMM), utilizado para medir la calidad visual atmosférica (seeing en inglés), y ubicado sobre pilotes entre el taller y el telescopio Schmidt de 1 metro de ESO.

Aún hoy, La Silla sigue siendo un observatorio muy activodonde se llevan a cabo importantes descubrimientos. Ambos, el NTT y el telescopio de 3,6 metros, proporcionaron datos sumamente importantes que llevaron al descubrimiento de la aceleración de la expansión del universo — un descubrimiento que mereció el Premio Nobel de Física de 2011.

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El fotógrafo francés Serge Brunier — uno de los Fotógrafos Embajadores de ESO — ha creado esta panorámica uniforme de 360 grados del llano de Chajnantor, en el desierto de Atacama, lugar en el que se está construyendo ALMA,  Gran Conjunto Milimétrico/Submilimétrico de Atacama (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).

Esta panorámica ha curvado ligeramente la forma de las antenas de ALMA, pero aún así pueden hacerse una idea de qué se siente al estar en medio de este impresionante observatorio en construcción. La vista de 360 grados también muestra el total aislamiento del llano de Chajnantor; a una altitud de 5.000 metros, el fondo aparece monótono, excepto por algunas picos de montaña y colinas.

Pese a que la construcción de un proyecto de estas características en un lugar tan sumamente aislado y hostil sea todo un reto, la altitud de la ubicación es perfecta para la astronomía submilimétrica. Esto se debe a que el vapor de agua en la atmósfera absorbe este tipo de radiación, pero el aire es mucho más seco a grandes altitudes como ocurre en Chajnantor.

ALMA inició sus primeras observaciones científicas el 30 de septiembre de 2011 con parte de su conjunto de antenas ya instaladas. Cuando termine la instalación del observatorio, la impresionante visión de las 50 antenas de 12 metros — y el conjunto de cuatro antenas de 12 metros y doce de 7 metros, conocidas como el Atacama Compact Array (ACA) — hará que este espacio aislado esté menos vacío. Mientras tanto, fotógrafos como Brunier documentan el proceso de estas nuevas instalaciones internacionales.

El proyecto ALMA, una instalación astronómica de carácter internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. La construcción y operación de ALMA están dirigidas por ESO en representación de Europa, por el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en representación de América del Norte; y por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) en representación de Asia Oriental. La colaboración JAO (Joint ALMA Observatory) proporciona la gestión y el liderazgo unificados de la construcción, pruebas de puesta a punto y operaciones de ALMA.

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El Very Large Telescope (VLT) ha capturado a otro miembro del grupo de galaxias Leo I, en la constelación de Leo (El León). La galaxia Messier 95 se muestra con descaro, dejándonos ver claramente su estructura espiral. Los brazos de la espiral forman un círculo casi perfecto en torno al centro galáctico hasta que se abren y dispersan, creando un efecto melena del cual cualquier león se sentiría orgulloso.

Otra característica de Messier 95 que puede resultar aún más sorprendente es su centelleante núcleo dorado. Contiene un anillo de formación estelar en el centro, de unos 2.000 años luz de largo, en el cual tiene lugar gran parte de la formación de estrellas de la galaxia. Este fenómeno es característico en las galaxias espirales como Messier 95 y nuestra galaxia anfitriona, la Vía Láctea.

En el grupo Leo I, el brillo de Messier 95 se ve “eclipsado” por el de su hermana Messier 96 (ver potw1143). De hecho, Messier 96 es el miembro más brillante del grupo y — como “líder de la manada” — da a Leo I su nombre alternativo de grupo M 96. Pese a todo, Messier 95 también nos ofrece una imagen espectacular.

Las cúpulas de los telescopios VLT (Very Large Telescope) de ESO coronan la cumbre de Cerro Paranal, disfrutando de la luz del sol otro glorioso día sin nubes. Pero hay algo diferente en esta imagen: una fina capa de nieve se ha posado sobre la panorámica del desierto. Esto no es algo que pueda verse a menudo, más bien al contrario, ya que el Desierto de Atacama apenas tiene precipitaciones.

Varios factores han contribuido a las condiciones de sequedad de Atacama. La cadena montañosa de los Andes bloquea la lluvia que viene del este, y la cadena costera chilena la que viene del oeste. La fría corriente interior de Humboldt del Océano Pacifico crea en la costa una capa de inversión de aire frío, que evita el desarrollo de nubes de lluvia. Una región de alta presión en el sudeste del Océano Pacífico crea vientos que circulan, formando un anticiclón, lo cual también ayuda a mantener seco el clima de Atacama. Gracias a todos estos factores, ¡la región es considerada como la más seca del mundo!

En Paranal, los niveles de precipitación normalmente son de unos pocos milímetros por año, con una humedad que generalmente está por debajo del 10% y rangos de temperatura que oscilan entre los -8 y los 25 grados Celsius. Las condiciones de sequedad del Desierto de Atacama son uno de los motivos principales que hicieron que ESO lo eligiera, junto con Cerro Paranal, para la ubicación del Very Large Telescope. Pese a que la nieve ocasional altera temporalmente las condiciones de sequedad, al menos deja estampas de extraña belleza como esta.

Esta fotografía fue tomada por el Fotógrafo Embajador de ESO Stéphane Guisard el 1 de agosto de 2011.

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ESO cumple 50 este año y, para celebrar este importante aniversario, echamos un vistazo a nuestra historia y te la mostramos. Una vez al mes, durante el 2012, un especial “Ayer y Hoy” comparativo en la Foto de la Semana mostrará cómo han cambiado las cosas a lo largo de estas cinco décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y la sede central en Garching (Munich), en Alemania.

He aquí dos fotografías de La Silla, tomadas en junio de 1968 y en la actualidad, desde un lugar cercano a los tanques de agua del observatorio, con vistas al resto del lugar. Se pueden comprobar los cambios pasando el ratón por las imágenes y comparándolas.

En la imagen histórica, puede verse al fondo el área residencial provisional. Los tres telescopios son, de izquierda a derecha, el Grand Prism Objectif (GPO, primera luz en 1968), el telescopio de 1 metro de ESO (primera luz en 1966), y el telescopio de 1,5 metros de ESO (primera luz en 1968). Estos tres telescopios fueron los primeros en La Silla. La cúpula blanca en primer plano es el telescopio Schmidt de 1 metro de ESO, que empezó a operar en 1971.

En nuestros días, estas cuatro cúpulas aún existen, pero los tres primeros telescopios han sido desinstalados. El telescopio Schmidt de 1 metro de ESO aún está en operación, pero está dedicado en exclusiva al proyecto LaSilla–QUEST Variability survey (ver potw1201a).

La fotografía actual también muestra dos nuevos telescopios. La cúpula plateada es la del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, que ha estado operando desde principios de 1984 y ha sido cedido de manera indefinida a ESO por el Max-Planck-Gesellschaft. a la izquierdase encuentra el Telescopio Danés de 1,54 metros, en uso desde 1979; se trata de uno de los telescopios nacionales de La Silla.

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En la búsqueda de mundos distantes, pocos telescopios han tenido tanto éxito como el telescopio de 3,6 metros de ESO y el telescopio suizo Leonhard Euler de 1,2 metros, ambos mostrados en esta imagen.

El telescopio de 3,6 metros alberga a HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), un espectrógrafo con precisión incomparable, poseedor de varios récord en el campo de la búsqueda de exoplanetas, incluido el descubrimiento del exoplaneta menos masivo, así como del más chico que se haya medido. Junto con HARPS, el telescopio Leonhard Euler ha permitido a los astrónomos descubrir que seis exoplanetas de una muestra de 27 estaban orbitando en la dirección opuesta a la rotación de su estrella anfitriona, lo que constituye un serio e inesperado desafío a las actuales teorías de formación planetaria.

A 2.400 metros sobre el nivel del mar, al sur de desierto de Atacama en Chile, La Silla fue el primer sitio de observación de ESO. Además del telescopio de 3,6 metros, también alberga al New Technology Telescope (NTT) y al telescopio de 2,2 metros de MPG/ESO, así como a varios telescopios nacionales y más pequeños.