En la búsqueda de mundos distantes, pocos telescopios han tenido tanto éxito como el telescopio de 3,6 metros de ESO y el telescopio suizo Leonhard Euler de 1,2 metros, ambos mostrados en esta imagen.

El telescopio de 3,6 metros alberga a HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), un espectrógrafo con precisión incomparable, poseedor de varios récord en el campo de la búsqueda de exoplanetas, incluido el descubrimiento del exoplaneta menos masivo, así como del más chico que se haya medido. Junto con HARPS, el telescopio Leonhard Euler ha permitido a los astrónomos descubrir que seis exoplanetas de una muestra de 27 estaban orbitando en la dirección opuesta a la rotación de su estrella anfitriona, lo que constituye un serio e inesperado desafío a las actuales teorías de formación planetaria.

A 2.400 metros sobre el nivel del mar, al sur de desierto de Atacama en Chile, La Silla fue el primer sitio de observación de ESO. Además del telescopio de 3,6 metros, también alberga al New Technology Telescope (NTT) y al telescopio de 2,2 metros de MPG/ESO, así como a varios telescopios nacionales y más pequeños.

Este dibujo del concepto arquitectónico del European Extremely Large Telescope (E-ELT) o Telescopio Europeo Extremadamente Grande planificado por ESO muestra al que será el telescopio óptico más grande del mundo mirando al firmamento. Programado para comenzar sus operaciones en 2018, el E-ELT abordará los más grandes desafíos científicos del nuestros tiempos. El objetivo principal será encontrar planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas ubicadas en las llamadas “zonas habitables” donde puede existir vida, uno de los Santos Griales de la astronomía observacional moderna. El E-ELT también contribuirá de manera fundamental a la cosmología al medir las propiedades de las primeras estrellas y galaxias e investigar la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura.

Además de esto, los astrónomos están expectantes ante lo inesperado: preguntas nuevas e imprevisibles que seguramente surgirán a partir de los descubrimientos realizados con el E-ELT. Con un espejo principal increíble que mide 42 metros de largo, el E-ELT recolectará 25 veces más luz que los telescopios de 8,2 metros del observatorio Very Large Telescope de ESO en Chile, que es actualmente el líder mundial en términos de capacidad de observación astronómica.