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Mise à niveau d'ALMA : l'ESO signe un contrat pour un processeur de pointe
24 août 2026
La semaine dernière, lors d’une cérémonie virtuelle, l’ESO a signé un accord avec le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) français en vue du développement d’un processeur de fréquence intermédiaire à large bande (WIFP) destiné à ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Eric Villard et Martin Zwaan, de l’équipe de développement ALMA de l’ESO, ainsi qu’Elizabeth Humphreys, responsable du programme européen ALMA, étaient présents à la cérémonie. Depuis Bordeaux (France), Sean Raymond, Benoît Lavraud et Benjamin Quertier-Dagorn ont assisté à la signature, aux côtés d’Álvaro González, directeur adjoint du développement d’ALMA, basé à l’Observatoire conjoint ALMA au Chili.
ALMA, situé dans le désert d’Atacama au Chili, fait actuellement l’objet d’une importante mise à niveau baptisée « Wideband Sensitivity Upgrade » (mise à niveau de la sensibilité à large bande), visant à maintenir le réseau à la pointe de la technologie. Cette mise à niveau concerne la plupart des composants du réseau, depuis la modernisation des systèmes électroniques des 66 antennes jusqu’aux modifications apportées au corrélateur (le superordinateur où sont combinés les signaux provenant des antennes) et aux systèmes de fibre optique. Cette modernisation permettra d’augmenter la bande passante d’observation d’ALMA, c’est-à-dire la gamme de fréquences sur laquelle il peut observer simultanément, d’un facteur 2 dans un premier temps, puis d’un facteur 4 une fois les travaux achevés. Elle améliorera également de manière significative la sensibilité d’ALMA, ce qui permettra aux astronomes d’étudier plus rapidement des objets plus faibles et plus éloignés.
Les antennes d’ALMA captent des signaux provenant du cosmos dont les longueurs d’onde se situent dans les gammes millimétrique et submillimétrique, ce qui correspond à des fréquences allant de quelques dizaines de gigahertz à un térahertz. Ces fréquences étant très élevées, elles sont converties en « fréquences intermédiaires » (FI) plus basses, qui peuvent être traitées plus facilement. Le projet WIFP a pour objectif de développer et de fournir l’équipement nécessaire pour numériser les signaux FI analogiques provenant des antennes et de les préparer en vue de leur transmission vers le corrélateur, où les signaux sont combinés. Le WIFP est donc un élément essentiel de la mise à niveau de sensibilité à large bande.
En tant que partenaire européen d’ALMA, l’ESO est chargé d’une partie importante de la mise à niveau. Le projet WIFP est l’une des contributions européennes les plus importantes à cette modernisation. Il permettra à chaque antenne d’ALMA de bénéficier de la numérisation des signaux du récepteur, du traitement numérique du signal, d’un horodatage de haute précision des signaux et d’une détection de la puissance totale. Par rapport au système actuel, le signal sera échantillonné à une fréquence de 40 milliards d’échantillons par seconde ce qui est dix fois supérieure à celle d’aujourd’hui.
Dans l'ensemble, le WIFP améliorera considérablement le débit de données et l'efficacité d'observation d'ALMA ; en termes d'efficacité, cela équivaut à l'ajout de six antennes. Ce processeur est développé dans le cadre d'une collaboration entre l'ESO et le Laboratoire d'astrophysique de Bordeaux, rattaché à l'Université de Bordeaux et au CNRS, et sa mise au point devrait être achevée à la mi-2028.
Plus d'informations
ALMA est un partenariat entre l'ESO (représentant ses États membres), la NSF (États-Unis) et le NINS (Japon), ainsi que le CNRC (Canada), le NSTC et l'ASIAA (Taïwan), et la KASI (République de Corée), en coopération avec la République du Chili. L'Observatoire commun ALMA est exploité par l'ESO, l'AUI/NRAO et le NAOJ.
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