Communiqué de presse

Début de la construction du premier et plus grand observatoire de rayons gamma au Chili

18 décembre 2025

Inauguration du monument contenant la capsule temporelle du CTAO-Sud (Crédit: ESO/CHEPOX)

Hier, une cérémonie d'inauguration des travaux du site sud du CTAO s'est déroulée sur le site de Paranal de l'Observatoire Européen Austral (ESO) au Chili, marquant le début de la construction des fondations du télescope. Le CTAO, ou Cherenkov Telescope Array Observatory, sera le plus grand et le plus puissant observatoire de rayons gamma au monde, offrant de nouvelles perspectives sur l'univers des hautes énergies. Son réseau sud sera le premier observatoire de rayons gamma à être construit au Chili.

« Nous sommes heureux d'accueillir cette installation innovante au sein de la famille de l'ESO. C'est avec grand plaisir que nous assistons au lancement de la construction du site sud de ce puissant observatoire ici, à Paranal, dans le désert d'Atacama au Chili, un endroit qui offre le ciel le plus pur de la planète. Cette inauguration est une étape importante pour le CTAO et l'ESO, mais aussi pour le Chili, car cette nouvelle installation renforcera la position du pays en tant que centre mondial de l'astronomie », a déclaré Xavier Barcons, directeur général de l'ESO, dans son discours de bienvenue lors de la cérémonie d'inauguration.

Le CTAO est un projet international dont l'ESO est l'un des partenaires fondateurs et l'hôte de son réseau sud. Plusieurs États membres de l'ESO participent également au projet et des équipes scientifiques du monde entier, notamment au Chili, se préparent à utiliser cette installation pour leurs observations dans les années à venir. Le début de la construction des fondations, travaux menés par un consortium d'entreprises chiliennes, ouvre la voie au déploiement des premiers télescopes à Paranal d'ici la fin 2026.

Pour célébrer cet événement, des représentants de la CTAO, de l'ESO, du gouvernement chilien et des autorités locales se sont réunis à L'Observatoire Paranal de l'ESO. Outre le directeur général de l'ESO, Andreas Kaufer, directeur des opérations de l'ESO, Thomas Klein, directeur de l'Observatoire La Silla Paranal de l'ESO, Volker Heinz, responsable du programme de construction de la CTAO ; Stuart McMuldroch, directeur général de la CTAO ; Francisco Colomer, président du conseil de la CTAO ERIC ; Ricardo Díaz, gouverneur de la région d'Antofagasta ; Valeska Molina, secrétaire régionale du ministère des Sciences, de la Technologie et de l'Innovation pour la région d'Antofagasta ; et Alejandra Pizarro, directrice de l'Agence nationale chilienne pour la recherche et le développement (ANID). Après les discours de bienvenue, une capsule temporelle a été enterrée à côté du futur site de l'observatoire. Elle contenait des objets provenant du Chili et des partenaires de la CTAO, ainsi que des articles scientifiques, symbolisant les vœux et les objectifs pour les télescopes actuellement en construction.

« Grâce à l'engagement de nos partenaires du monde entier et au soutien de l'ESO, qui nous accueille ici au Chili, nous sommes en train de concrétiser un projet ambitieux avec le lancement de la construction de ce qui sera l'observatoire de rayons gamma le plus avancé au monde », a déclaré M. McMuldroch.

« Nous sommes fiers d'accueillir le réseau sud du CTAO et de l'exploiter ici même, à l'observatoire Paranal de l'ESO, aux côtés du Very Large Telescope et de l'Extremely Large Telescope de l'ESO », a déclaré Thomas Klein. « Cette installation révolutionnaire va transformer notre compréhension de l'Univers, en ouvrant une nouvelle fenêtre sur les phénomènes les plus énergétiques du cosmos ».

Le CTAO est conçu pour détecter les rayons gamma à très haute énergie émis par les événements les plus violents et les plus puissants de l'Univers. Il comprendra plus de 60 télescopes répartis sur deux sites : CTAO-Sud et CTAO-Nord [1] — un dans chaque hémisphère —, avec une surface totale de collecte de plus d'un million de mètres carrés. Le site sud comptera à lui seul plus de 50 télescopes, conçus pour capter une large gamme d'énergies — de 20 GeV à 300 TeV, soit des milliards de fois plus d'énergie que la lumière visible [2].

Le CTAO détectera les rayonnements à haute énergie avec une précision et une exactitude sans précédent, surpassant de loin les télescopes à rayons gamma actuels. Lorsqu'un photon gamma énergétique frappe l'atmosphère terrestre, il produit une cascade de particules qui provoquent l'émission de ce que l'on appelle le rayonnement Cherenkov, un faible flash bleu caractéristique visible à l'œil nu. Ce flash ne dure que quelques milliardièmes de seconde, il doit donc être capturé par des caméras ultra-rapides et sensibles, équipées de télescopes dotés d'une énorme puissance de collecte de lumière et fonctionnant sous un ciel parfaitement noir.

En localisant précisément les sources de ces rayons gamma, le CTAO permettra de mieux comprendre que jamais les événements et les objets les plus extrêmes de notre Univers, en se concentrant sur des domaines clés tels que : la compréhension de l'origine et du rôle des particules cosmiques relativistes ; l'étude d'environnements extrêmes tels que les trous noirs et les étoiles à neutrons ; et l'exploration des frontières de la physique par la recherche de la matière noire et la vérification des limites de la théorie de la relativité d'Einstein.

En 2018, la CTAO, l'ESO et les autorités chiliennes ont signé des accords visant à installer le réseau sud de la CTAO à l'Observatoire Paranal de l'ESO, à moins de dix kilomètres au sud-est de l'emplacement du Very Large Telescope de l'ESO. Cette région du désert chilien d'Atacama offre le ciel le plus clair et le plus sombre de tous les observatoires astronomiques de la planète, grâce à la géographie du Chili et à l'engagement du pays en faveur de la préservation de son ciel nocturne.

« En construisant une installation aussi puissante et importante dans cette région, l'ESO et la CTAO sont convaincus que les autorités chiliennes préserveront ce site extraordinaire pour les générations futures et garantiront la valeur considérable que les installations astronomiques telles que la CTAO génèrent à l'échelle locale et mondiale », déclare Xavier Barcons.

« Paranal est un lieu unique au monde pour étudier l'Univers », a souligné Volker Heinz. « Le désert d'Atacama accueille désormais une autre installation de pointe au niveau mondial et, d'ici un an seulement, nous espérons disposer ici des télescopes CTAO qui permettront d'effectuer les toutes premières observations du ciel gamma depuis le Chili. »

Notes

[1] Le site de l'hémisphère nord est situé à l'Instituto Astrofísica de Canarias Observatorio del Roque de los Muchachos, sur l'île de La Palma, en Espagne.

[2] GeV et TeV signifient respectivement gigaélectronvolts et téraélectronvolts. À titre de comparaison, la lumière visible a une énergie de seulement quelques électronvolts.

Plus d'informations

Le CTAO ERIC (également connu sous le nom d'Organisation centrale du CTAO) est chargé de la construction et de l'exploitation du CTAO. Il est donc composé des groupes et des personnes qui se consacrent à la gestion et à l'administration du développement de l'observatoire et de l'ensemble des activités liées au projet, à la science, à l'informatique et à l'ingénierie des systèmes. La structure organisationnelle de haut niveau est divisée en cinq groupes principaux : le bureau du directeur, la construction sur site, le bureau du projet, le bureau scientifique du projet et le bureau administratif. L'organisation centrale est responsable de la gestion des quatre sites du CTAO : le siège social hébergé par l'Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) à Bologne (Italie), le centre de gestion des données scientifiques hébergé par le Deutsches Elektronen-Synchrotron DESY à Zeuthen (Allemagne) et les deux réseaux de télescopes, CTAO-Nord à l'Observatoire Roque de los Muchachos de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) à l'observatoire Roque de los Muchachos à La Palma (Espagne), et CTAO-Sud, à l'observatoire Paranal de l'ESO dans le désert d'Atacama (Chili).

Ce groupe travaille en étroite collaboration avec des partenaires du monde entier pour développer l'Observatoire. Parmi les principaux partenaires figurent des collaborations sous forme de contributions en nature qui développent le matériel et les logiciels essentiels, en plus du Consortium CTAO, un groupe international de chercheurs qui travaille à l'exploitation scientifique de l'Observatoire.

Les membres du CTAO ERIC sont l'Autriche, la Croatie, la République tchèque, l'Observatoire Européen Austral (ESO), la France, l'Allemagne, l'Italie, la Pologne, la Slovénie, l'Espagne et la Suisse. D'autres pays — l'Australie, le Brésil, le Japon, l'Afrique du Sud et les États-Unis — sont en train d'adhérer au CTAO ERIC en tant que partenaires stratégiques ou tiers.

L'Observatoire Européen Austral (ESO) permet aux scientifiques du monde entier de percer les secrets de l'Univers pour le bien de tous. Nous concevons, construisons et exploitons des observatoires terrestres de niveau mondial, que les astronomes utilisent pour répondre à des questions passionnantes et faire découvrir les merveilles de l'astronomie, et nous encourageons la collaboration internationale dans ce domaine. Créé en 1962 en tant qu'organisation intergouvernementale, l'ESO est aujourd'hui soutenu par 16 États membres (Allemagne, Autriche, Belgique, Danemark, Espagne, Finlande, France, Irlande, Italie, Pays-Bas, Pologne, Portugal, République tchèque, Royaume-Uni, Suède et Suisse), ainsi que par le Chili, pays hôte, et l'Australie, partenaire stratégique. Le siège de l'ESO, son centre d'accueil des visiteurs et son planétarium, l'ESO Supernova, sont situés près de Munich, en Allemagne, tandis que le désert chilien d'Atacama, un endroit exceptionnel offrant des conditions uniques pour observer le ciel, accueille nos télescopes. L'ESO exploite trois sites d'observation : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le Very Large Telescope et son Very Large Telescope Interferometer, ainsi que des télescopes de sondage tels que VISTA. Toujours à Paranal, l'ESO hébergera et exploitera le réseau sud de l'observatoire Cherenkov Telescope Array, le plus grand et le plus sensible observatoire de rayons gamma au monde. En collaboration avec des partenaires internationaux, l'ESO exploite ALMA à Chajnantor, une infrastructure qui observe le ciel dans les longueurs d'onde millimétriques et submillimétriques. À Cerro Armazones, près de Paranal, nous construisons « le plus grand œil au monde tourné vers le ciel » : l'Extremely Large Telescope de l'ESO. Depuis nos bureaux à Santiago, au Chili, nous soutenons nos opérations dans le pays et collaborons avec nos partenaires chiliens et la société civile.

Liens

• Site web du CTAO
• Le CTAO sur le blog de l'ESO : Explorer l'Univers aux énergies les plus élevées
• En savoir plus sur le CTAO sur le site web de l'ESO
• L'observatoire de Paranal accueillera le plus grand télescope à rayons gamma au monde

Contacts

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CTAO Chief Communications Officer
Tél: +39-051-6357-270
Courriel: alba.fernandezbarral@cta-observatory.org

Rodrigo Alvarez (contact presse pour la Belgique)
Réseau de diffusion scientifique de l'ESO et Planetarium, Royal Observatory of Belgium
Tél: +32-2-474 70 50
Courriel: eson-belgium@eso.org

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