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Revelando estrellas y galaxias ocultas: el nuevo instrumento MOONS del Very Large Telescope realiza sus primeras observaciones

3 de Septiembre de 2026

El instrumento científico más nuevo de ESO, el Espectrógrafo Óptico Multi Objeto e Infrarrojo Cercano, MOONS por sus siglas en inglés, ha realizado con éxito sus primeras observaciones, logrando lo que los astrónomos denominan como Primera luz. Instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, situado en el Cerro Paranal, en el norte de Chile, MOONS podrá estudiar 1.000 objetos a la vez. Observará la luz roja y la infrarroja, lo que permitirá a los astrónomos mirar hacia el corazón de nuestra galaxia, así como estudiar cómo se formaron las galaxias lejanas.

"Es realmente emocionante ver la primera luz de MOONS, un logro notable, fruto de la extraordinaria dedicación y el talento de un equipo excepcional", afirmó Michele Cirasuolo, investigador principal de MOONS y director del Programa de Instrumentación de ESO. "MOONS abre una nueva ventana al Universo, permitiéndonos explorar las propiedades físicas, químicas, dinámicas y ambientales de millones de estrellas y galaxias a lo largo de más de 13.000 millones de años de historia cósmica. Nos llevará a nuevas fronteras en nuestra comprensión de cómo se han formado y evolucionado la Vía Láctea y las galaxias a lo largo del tiempo. Estoy increíblemente orgulloso del equipo y muy ilusionado por ver qué nuevos descubrimientos y nuevos horizontes en nuestra comprensión del Universo nos depara el futuro".

Un instrumento extraordinario

MOONS —construido por un consorcio internacional liderado por el Centro de Tecnología Astronómica del Reino Unido (UK ATC), que forma parte del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC)— está diseñado para aprovechar la capacidad de captación de luz de uno de los espejos de 8 metros del VLT con el fin de observar una gran cantidad de estrellas y galaxias individuales. Mediante unas 1000 fibras ópticas, cada una de ellas montada en un posicionador robótico, el instrumento puede apuntar simultáneamente a las ubicaciones exactas de unos 1000 objetivos astronómicos en un amplio campo de visión. La luz recogida por las fibras se conduce a continuación a dos espectrógrafos idénticos (con 500 fibras cada uno), que funcionan como un prisma que crea un arcoíris, separando la luz en diferentes colores. Mediante el análisis de los diferentes colores o longitudes de onda, los astrónomos pueden revelar muchas de las propiedades de los objetos cósmicos, como su composición química, masa y velocidad.

Oscar González, investigador principal de MOONS UK y responsable de Ciencia y Estrategia del proyecto en el ATC del Reino Unido, dijo: "MOONS es el resultado de un extraordinario esfuerzo internacional. Durante años, nuestros científicos, ingenieros y técnicos han trabajado juntos para superar retos tecnológicos notables y crear un instrumento de una capacidad excepcional. Para mí, la Primera Luz es una celebración de su expertiz, dedicación y perseverancia. Marca el momento exacto en el que años de trabajo se transforman en descubrimiento. MOONS ofrecerá a los astrónomos una forma totalmente nueva de explorar el universo, permitiendo observaciones que simplemente estaban fuera de nuestro alcanzar…hasta ahora".

MOONS destacará especialmente a la hora de desentrañar cómo se formaron y evolucionaron las galaxias, incluida la nuestra, a lo largo de la historia del universo. El centro de nuestra Vía Láctea está "oculto" por el polvo cósmico, que bloquea la luz visible. Al captar luz infrarroja, MOONS permite a los astrónomos ver a través de estas nubes de polvo. La observación en infrarrojo también permite a MOONS estudiar galaxias lejanas. Nuestro universo se está expandiendo, lo que significa que las galaxias más lejanas se alejan de nosotros a mayor velocidad, lo que desplaza la luz que recibimos de ellas hacia longitudes de onda más largas, predominantemente infrarrojas. MOONS es el primer instrumento que permite a los astrónomos analizar en detalle tantos objetos en este rango de longitudes de onda al mismo tiempo.

Para minimizar la contaminación procedente de fuentes de luz infrarroja situadas alrededor del instrumento, los espectrógrafos de MOONS se alojan en un criostato que los mantiene a muy baja temperatura (entre –143 y –233 grados celsius). Dado que el instrumento mide 4,5 metros de altura y pesa más de 10 toneladas, se necesitan 5.000 litros de nitrógeno líquido para enfriarlo, lo que convierte al criostato de MOONS en uno de los más grandes construidos para un telescopio terrestre.

Primeras y futuras observaciones

Las primeras observaciones de MOONS demostraron su capacidad para ver a través del polvo, al centrarse en estrellas situadas en el plano galáctico oscurecido. "Las primeras observaciones ponen de relieve el potencial de MOONS en cuanto a número, sensibilidad, calidad y multilongitud de onda. Nos permite estudiar patrones en poblaciones que, de otro modo, quedarían ocultas y, al mismo tiempo, encontrar las 'excepciones' entre miles de estrellas que plantearán nuevas preguntas que investigar", afirma Amelia Bayo, científica del proyecto MOONS en ESO.

David Concar, embajador británico en Chile, y Michele Dougherty, Astrónoma Real y presidenta ejecutiva del STFC, estuvieron en Paranal para presenciar las primeras observaciones, junto con el director de Operaciones de ESO y futuro director general, Andreas Kaufer, y otros representantes de ESO y del ATC del Reino Unido. Dougherty afirmó: "Ver cómo MOONS alcanzaba su primera luz fue tremendamente emocionante. Un momento histórico, no solo para el equipo internacional que hay detrás de este extraordinario instrumento, sino para la astronomía en su conjunto. Y demuestra el impacto transformador que puede tener la instrumentación innovadora en la ciencia".

Se espera que, durante su vida útil diseñada para diez años, MOONS observe hasta diez millones de objetos y aborde múltiples proyectos científicos al mismo tiempo. Su tecnología avanzada contribuirá a dos objetivos científicos fundamentales: proporcionar un seguimiento espectroscópico crucial de las observaciones de galaxias, incluidas las extremadamente lejanas, y ofrecer mediciones precisas de las velocidades, la composición química y las abundancias de millones de estrellas de la Vía Láctea. En nuestra galaxia, MOONS podrá investigar estrellas situadas a una distancia de hasta 40.000 años luz, incluidas las que se encuentran en zonas envueltas en polvo, lo que permitirá elaborar un mapa tridimensional preciso de la Vía Láctea. MOONS también revelará los misterios de la evolución temprana de las galaxias. De este modo, llenará un vacío fundamental en el conjunto de herramientas astronómicas, especialmente en el infrarrojo cercano.

Más información

El instrumento MOONS fue diseñado y construido por un consorcio de universidades e institutos de investigación de Europa y Chile:

• Science and Technology Facilities Council's UK Astronomy Technology Centre (UK ATC), United Kingdom (consortium lead)
• Centro de Astro-ingenieria UC (AIUC), Pontificia Universidad Catolica de Chile, Chile
• ETH Zürich, Switzerland
• Galaxies, Etoiles, Physique et Instrumentation (GEPI), Observatoire de Paris-PSL CNRS, France
• INAF, Italy
• Institute of Astronomy (IoA), University of Cambridge, United Kingdom
• Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA), Portugal
• Université de Genève, Switzerland

ESO es miembro asociado del consorcio y ha proporcionado los sistemas de detección científica de alta sensibilidad que utiliza MOONS.

Enlaces

• Comunicado de prensa UK ATC
• Sitio web del consorcio de MOONS
• Página de MOONS en el sitio web de ESO
• Más información sobre MOONS en el ESO Blog

Contactos

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