Første billede af et sort hul

The Event Horizon Telescope (EHT) — en sammenkobling af radioteleskoper over hele jordkloden i et internationalt samarbejde - er iværksat for at kunne tage et billede af et sort hul. Idag fortalte EHT-forskere i koordinerede pressekonferencer rundt omkring på Jorden, at det er lykkedes. Nu har vi for første gang direkt visuel bekræftelse af et supertungt sort hul og dets skygge i centrum af galaksen M87.

Det, vi ser her er skyggen af et sort hul, og det er det nærmeste, vi kan komme på et billede af selve det sorte hul, for det er et totalt mørkt objekt, hvorfra der ikke kan slippe lys ud. Grænsen for det sorte hul - begivenhedshorisonten (på engelsk "event horizon", som indgår i EHTs navn) - er omkring 2,5 gange mindre end den skygge, som det kaster, og omsat i kilometer er diameteren lige knapt 40 milliarder kilometer. Det lyder måske af meget, men ringen er kun omkring 40 mikrobuesekunder i diameter, så det svarer til at måle længden af et Dankort herfra, hvis der lå et på Månens overflade. Det svarer også til godt 1,5 lysdage, og diameteren af Solsystemet er til sammenligning omkring 2,5 gange mindre, hvis vi måler ud til de fjernest kendte dværgplaneter.

De teleskoper, som udgør EHT er ikke fysik forbundne, men de kan synkronisere deres indsamlede data ved hjælp af atomure - hydrogenmasere - med meget høj præcision. Observationerne er indsamlet i bølgelængdeområdet omkring 1,3 mm i løbet af 2017. Hvert af EHT-teleskoperne producerede enorme datamængder - omkring 350 terabyte pr dag - og data blev lagret på effektive harddiske i en heliumatmosfære. Senere blev data så fløjet til specialiserede supercomputere; det, som kaldes korrellatorer, på Max Planck Institute for Radio Astronomy i Tyskland og MIT Haystack Observatory i USA for at blive kombineret. Derefter er det hele omhyggeligt konverteret til et billede ved hjælp af nyudviklede regnemetoder, som også er udviklet i forbindelse med dette forskningssamarbejde.