Sparare laser per guidare l'occhio

Nonostante il suo nome, il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO non è un singolo telescopio. In realtà è composto da quattro telescopi unitari separati di 8,2 metri - le strutture più grandi visibili qui - e da quattro telescopi ausiliari mobili di 1,8 metri, due dei quali possono essere visti nella parte posteriore sinistra di questa immagine.

Il telescopio unitare numero 4 è dotato di stelle guida laser, che puntano verso l'alto e illuminano l'atmosfera a circa 90 chilometri dal suolo. Questi luminosi raggi laser raggiungono la mesosfera, dove eccitano gli atomi di sodio e li inducono ad emettere fotoni, creando una stella artificiale luminosa, che può essere utilizzata per la correzione ottica adattiva.

Situato su un picco di montagna nel remoto deserto di Atacama, il VLT sperimenta poco o nessun inquinamento luminoso. Tuttavia, questo squisito cielo non è completamente buio. Questa immagine mostra il bellissimo e diffuso bagliore della luce del sole che viene disperso dalla polvere interplanetaria - la luce zodiacale - mentre l'atmosfera emana una debole e costante lucentezza - la luminescenza notturna - che si può vedere solo nelle notti più buie.