Um brilho do outro mundo

As antenas que compõem o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), do qual o ESO é um parceiro, parecem emitir uma estranha luz verde nesta Fotografia da Semana. Situado no cimo do isolado planalto do Chajnantor no deserto chileno do Atacama, o ALMA parece ser um lugar perfeito para que extraterrestres simpáticos venham discretamente aterrar e contactar-nos… no entanto, algo muito mais banal é responsável por este brilho verde do outro mundo. A luz emana de indicadores luminosos que avisam o pessoal que trabalha no ALMA se é ou não seguro aproximarem-se das antenas. A luz verde que aqui vemos indica que é seguro aproximarem-se.

No entanto, há um mundo alienígena visível sobre as antenas. No cimo à esquerda da imagem, no límpido céu chileno, podemos ver duas estrelas brilhantes próximas uma da outra no interior da banda da Via Láctea. Estas estrelas, muitas vezes chamadas "Os Ponteiros", "apontam" na direção do brilhante diamante do Cruzeiro do Sul, logo à direita. A estrela mais próxima do Cruzeiro do Sul é Beta Centauri, situada a cerca de 400 anos-luz de distância, e a estrela mais distante é Alfa Centauri, o sistema estelar mais próximo do Sol, situado a apenas 4,37 anos-luz. Este sistema contém a estrela anã vermelha Proxima Centauri; em 2016, com o auxílio de telescópios do ESO, os astrónomos descobriram evidências da existência de um planeta do tamanho da Terra em órbita de Proxima Centauri na sua zona habitável.