ELT:s kupol roterar för första gången

Kupolen på ESO:s Extremely Large Telescope (ELT) kommer när den står klar att rotera så att teleskopet kan följa objekt på himlen, likt en blomma som vrider sig efter solen. Den här videon visar ett test av kupolen när den roterar för första gången under den klarblå himlen ovanför Cerro Armazones i den chilenska Atacamaöknen. 

Under testet flyttades kupolen 10 m i båda riktningarna med en hastighet av 1 cm/s, men den slutliga hastigheten under drift blir i maklig promenadtakt, 5 km/h. Testet utfördes av ingenjörer från Cimolai, företaget som kontrakterats av ESO för att designa och bygga ELT-kupolen och teleskopstrukturen. Personalen som arbetar hårt i den här snabbspolade videon visar den enorma storleken på teleskopets kupol. Att rotera kupolen är ingen liten bedrift eftersom dess skelettstruktur för närvarande väger cirka 2 500 ton, och kommer att väga cirka 6 100 ton när den står klar. 

Detta första test utfördes "manuellt" med speciella hydrauliska anordningar, men snart kommer kupolen att rotera med hjälp av motoriserade boggier. Kupolens rörelse är designad för att vara jämn, vilket den också visade sig vara under detta test, men den kommer att vara frikopplad från resten av strukturen för att begränsa överföringen av vibrationer till själva teleskopet.

I sin slutliga form kommer kupolen att ha en isolerad aluminiumbeklädnad för att skydda teleskopet från väder och vind liksom en spalt med skjutdörrar för att kunna öppnas mot stjärnorna. Att bygga detta tekniska underverk mitt i öknen innebär unika utmaningar. Nya framsteg, som att kupolen roterar och att de första spegelsegmenten har anlänt Paranal, visar dock att ELT kommer allt närmare att bli verklighet.