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Le nouvel instrument SOXS prêt à observer des événements cosmiques éphémères

16 décembre 2025

La nouvelle installation de l'ESO, SOXS (Son Of X-Shooter), a réalisé avec succès ses premières observations à l'observatoire de La Silla, au Chili. Le spectrographe peut être programmé de manière flexible et rapide pour observer des événements astronomiques de courte durée nécessitant une intervention rapide, tels que les sursauts gamma, les supernovae et les astéroïdes passant à proximité de la Terre.

Installé sur le New Technology Telescope (NTT, photo ci-dessus) de 3,58 mètres de l'ESO, SOXS est un spectrographe unique qui permet d'observer rapidement des événements cosmiques transitoires, à grande distance ou plus près de chez nous. Conçu pour observer simultanément dans les longueurs d'onde optiques et proches infrarouges, SOXS s'inspire de l'instrument X-shooter actuellement en service sur le Very Large Telescope de l'ESO.

« SOXS a été conçu il y a 10 ans dans la perspective de ce que l'on appelle aujourd'hui l'astronomie temporelle », explique Sergio Campana, responsable scientifique du projet à l'Observatoire astronomique de Brera de l'Institut national italien d'astrophysique (INAF). « Après des années de travail acharné, nous sommes désormais en mesure de jouer un rôle majeur dans l'étude des phénomènes transitoires astrophysiques. »

Les événements transitoires sont des phénomènes astronomiques qui se produisent ou changent de luminosité ou d'apparence sur des échelles de temps relativement courtes. Cela inclut les explosions de supernovae, les étoiles déchirées par des trous noirs supermassifs, les sursauts de rayons gamma dans l'Univers très lointain et les astéroïdes se déplaçant rapidement dans notre système solaire, que SOXS étudiera tous. À l'instar du X-shooter du VLT, cet instrument aura de nombreuses applications, mais SOXS a été spécialement conçu pour effectuer des observations de suivi des événements transitoires détectés par imagerie à grand champ ou à la suite d'alertes en temps réel envoyées à la communauté astronomique après des événements cosmiques spécifiques.

Étant donné que les événements transitoires ne durent qu'un instant, parfois seulement quelques millisecondes, il est essentiel que la découverte de ces phénomènes cosmiques soit suivie dans les minutes ou les heures qui suivent par des instruments spécialisés. La nature de ces objets évolue également avec le temps, parfois de manière spectaculaire. Pour étudier et comprendre ces changements, les astronomes ont besoin d'un suivi ininterrompu dans le temps à l'aide d'un instrument et d'un télescope dédiés, ce qui n'est généralement pas possible compte tenu de la demande en temps d'observation sur les télescopes professionnels. SOXS sur le NTT comblera cette lacune et offrira une couverture continue sans précédent de ces objets astronomiques insaisissables, mais fascinants.

« Spécialiser un télescope de taille moyenne comme le NTT à une tâche spécifique telle que la recherche de phénomènes transitoires est la clé du succès », explique Pietro Schipani, chef de projet SOXS à l'observatoire astrophysique Capodimonte de l'INAF. « Nous sommes très fiers des personnes qui ont travaillé pendant de nombreuses années pour réaliser notre rêve. »

SOXS remplace simultanément les deux spectrographes précédents de NTT, SOFI (Son of Isaac) et EFOSC2 (ESO Faint Object Spectrograph and Camera 2). « En fait, il s'agit de deux instruments en un », explique Paolo D'Avanzo, scientifique chargé de l'instrument SOXS à l'INAF-Brera, « avec un double spectrographe conçu pour couvrir toute la gamme des longueurs d'onde optiques et proches infrarouges en une seule prise, ce qui augmente considérablement l'efficacité du NTT. » Cet appareil fonctionne de manière similaire à un prisme qui décompose la lumière, permettant aux astronomes de révéler les caractéristiques des événements observés, telles que la composition chimique ou la distance à la source. En outre, il permettra également d'effectuer des observations en mode imagerie dans les bandes optiques. L'instrument est actuellement en phase finale de mise en service au télescope sous la supervision de l'équipe de l'ESO, avant de commencer les observations scientifiques du consortium et de la communauté ESO au sens large.

Pour en savoir plus

Le consortium SOXS est composé de :

• Italy: INAF (Osservatorio astronomico di Brera, Osservatorio astronomico di Capodimonte, Osservatorio astronomico di Padova, Osservatorio astronomico di Catania, Osservatorio astronomico di Roma and Fundación Galileo Galilei) — consortium leader
• Israel: The Weizmann Institute and Tel Aviv University
• UK: Queen’s University Belfast and University of Oxford
• Finland: University of Turku and Finnish Centre for Astronomy with ESO (FINCA)
• Chile: Millennium Institute of Astrophysics
• Denmark: The Niels Bohr Institute and Aarhus University

Liens

• Toujours prêt : comment le nouvel instrument SOXS capturera les événements éphémères (article du blog de l'ESO)
• Informations générales sur SOXS
• Informations techniques sur SOXS
• Images liées au New Technology Telescope
• Pour les scientifiques : compte rendu du SOXS Day, un événement visant à présenter l'instrument SOXS et ses opportunités scientifiques à la communauté (site web du SOXS Day)

Contacts

Bárbara Ferreira
ESO Media Manager
Garching bei München, Germany
Email: press@eso.org