Communiqué de presse

L'image la plus grande en son genre révèle la chimie cachée au cœur de la Voie lactée

25 février 2026

La plus grande image jamais obtenue par ALMA montre le gaz moléculaire au centre de la Voie lactée (Crédit: ALMA(ESO/NAOJ/NRAO)/S. Longmore et al. Background: ESO/D. Minniti et al.)

Les astronomes ont réalisé une nouvelle image saisissante de la région centrale de notre Voie lactée, dévoilant un réseau complexe de filaments de gaz cosmique avec un niveau de détail sans précédent. Obtenue grâce à l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), cette riche base de données — la plus grande image d'ALMA à ce jour — permettra aux astronomes d'étudier la vie des étoiles dans la région la plus extrême de notre galaxie, à proximité du trou noir supermassif situé en son centre.

« C'est un endroit aux conditions extrêmes, invisible à nos yeux, mais qui se révèle désormais avec un niveau de détail extraordinaire », explique Ashley Barnes, astronome à l'Observatoire européen austral (ESO) en Allemagne, qui fait partie de l'équipe ayant obtenu ces nouvelles données. Les observations offrent une vue unique du gaz froid — la matière première à partir de laquelle se forment les étoiles — dans la Zone Moléculaire Centrale (CMZ) de notre galaxie. C'est la première fois que le gaz froid de toute cette région est exploré avec un tel niveau de détail.

La région représentée sur la nouvelle image s'étend sur plus de 650 années-lumière. Elle abrite d'épais nuages de gaz et de poussière qui entourent le trou noir supermassif situé au centre de notre galaxie. « C'est le seul noyau galactique suffisamment proche de la Terre pour que nous puissions l'étudier avec autant de détails », explique Ashley Barnes. L'ensemble de données révèle la CMZ comme jamais auparavant, depuis les structures gazeuses s'étendant sur des dizaines d'années-lumière jusqu'aux petits nuages de gaz entourant des étoiles spécifiques.

Le gaz que l'ACES (ALMA CMZ Exploration Survey) explore spécifiquement est un gaz moléculaire froid. L'étude dévoile la chimie complexe de la CMZ, détectant des dizaines de molécules différentes, des plus simples comme le monoxyde de silicium aux plus complexes comme le méthanol, l'acétone ou l'éthanol.

Le gaz moléculaire froid s'écoule le long de filaments alimentant des amas de matière à partir desquels des étoiles peuvent se former. Nous savons comment ce processus se déroule dans les confins de la Voie lactée, mais dans la région centrale, les événements sont beaucoup plus extrêmes. « La CMZ abrite certaines des étoiles les plus massives connues dans notre galaxie, dont beaucoup vivent rapidement et meurent jeunes, terminant leur vie dans de puissantes explosions de supernovas, voire d'hypernovas », explique Steve Longmore, directeur de l'ACES et professeur d'astrophysique à l'université John Moores de Liverpool, au Royaume-Uni. Grâce à l'ACES, les astronomes espèrent mieux comprendre comment ces phénomènes influencent la naissance des étoiles et si nos théories sur la formation stellaire sont valables dans des environnements extrêmes.

« En étudiant comment les étoiles naissent dans la CMZ, nous pouvons également mieux comprendre comment les galaxies se sont développées et ont évolué », ajoute Steve Longmore. « Nous pensons que cette région partage de nombreuses caractéristiques avec les galaxies de l'Univers primitif, où les étoiles se formaient dans des environnements chaotiques et extrêmes. »

Pour collecter ce nouvel ensemble de données, les astronomes ont utilisé ALMA, exploité par l'ESO et ses partenaires dans le désert d'Atacama, au Chili. En fait, c'est la première fois qu'une zone aussi vaste est balayée par cette installation, ce qui en fait la plus grande image jamais obtenue par ALMA. Vue dans le ciel, la mosaïque — obtenue en assemblant de nombreuses observations distinctes, comme les pièces d'un puzzle — est aussi longue que trois pleines lunes côte à côte.

« Nous nous attendions à un niveau de détail élevé lors de la conception de l'étude, mais nous avons été véritablement surpris par la complexité et la richesse révélées dans la mosaïque finale », déclare Katharina Immer, astronome d'ALMA à l'ESO qui participe également au projet. Les données issues d'ACES sont présentées dans cinq articles acceptés pour publication dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, un sixième étant en phase finale de révision.

« La prochaine mise à niveau de la sensibilité à large bande d'ALMA, associée à l'Extremely Large Telescope de l'ESO, nous permettra bientôt d'explorer cette région encore plus en profondeur, en résolvant des structures plus fines, en retraçant des processus chimiques plus complexes et en explorant l'interaction entre les étoiles, le gaz et les trous noirs avec une clarté sans précédent », explique Ashley Barnes. « À bien des égards, ce n'est qu'un début. »

Plus d'informations

Cette recherche a été présentée dans une série d'articles présentant les données ACES, qui seront publiés dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society :

• Article I - ALMA Central molecular zone Exploration Survey (ACES) I: Overview paper (doi: xxx)
• Article II - ALMA Central molecular zone Exploration Survey (ACES) II: Continuum imaging (doi: xxx)
• Article III - ALMA Central molecular zone Exploration Survey (ACES) III: Molecular line data reduction and HNCO & HCO+ data (doi: xxx)
• Article IV - ALMA Central molecular zone Exploration Survey (ACES) IV: Data of the two intermediate-width spectral windows (doi: xxx)
• Article V - ALMA Central molecular zone Exploration Survey (ACES) V: CS(2-1), SO 2_3-1_2, CH3CHO 5_(1,4)-4_(1,3), HC3N(11-10) and H40A lines data (doi: xxx)
• Article VI - ALMA Central molecular zone Exploration Survey (ACES) VI: ALMA Large Program Reveals a Highly Filamentary Central Molecular Zone (undergoing minor revision, [ArXiV URL])

Les données elles-mêmes seront disponibles sur le portail scientifique ALMA à l'adresse https://almascience.org/alma-data/lp/aces.

L'équipe internationale d'ACES est composée de plus de 160 scientifiques, allant d'étudiants en master à des retraités, travaillant dans plus de 70 institutions à travers l'Europe, l'Amérique du Nord et du Sud, l'Asie et l'Australie. Le projet a été lancé et dirigé par le responsable scientifique Steven Longmore (Université John Moores de Liverpool, Royaume-Uni), en collaboration avec les co-responsables scientifiques Ashley Barnes (European Southern Observatory, Germany), Cara Battersby (Université du Connecticut, États-Unis [Connecticut]), John Bally (Université du Colorado à Boulder, États-Unis), Laura Colzi (Centre d'astrobiologie, Madrid, Espagne [CdA]), Adam Ginsburg (Université de Floride, États-Unis [Floride]), Jonathan Henshaw (Institut Max Planck d'astronomie, Heidelberg, Allemagne), Paul Ho (Institut d'astronomie et d'astrophysique de l'Académie Sinica, Taïwan), Izaskun Jiménez-Serra (CdA), J. M. Diederik Kruijssen (COOL Research DAO), Elisabeth Mills (Université du Kansas, États-Unis), Maya Petkova (Université technologique de Chalmers, Suède), Mattia Sormani (Dipartimento di Scienza Applicata e Tecnologia (DiSAT), Université d'Insubria, Italie & Institut für Theoretische Astrophysik (ITA), Université de Heidelberg, Allemagne), Robin Tress (École Polytechnique Fédérale de Lausanne, Suisse & ITA, Université de Heidelberg, Allemagne), Daniel Walker (Centre régional britannique ALMA, Université de Manchester, Royaume-Uni) et Jennifer Wallace (Connecticut).

Au sein d'ACES, le groupe de travail sur la réduction des données d'ALMA est coordonné par Adam Ginsburg, Daniel Walker et Ashley Barnes, et comprend Nazar Budaiev (Floride), Laura Colzi (CdA), Savannah Gramze (Floride), Pei-Ying Hsieh (Observatoire astronomique national du Japon, Mitaka, Tokyo, Japon), Desmond Jeff (Floride), Xing Lu (Observatoire astronomique de Shanghai, Académie chinoise des sciences, Chine), Jaime Pineda (Institut Max-Planck de physique extraterrestre, Allemagne), Marc Pound (Université du Maryland, États-Unis) et Álvaro Sánchez-Monge (Institut des sciences spatiales, CSIC, Bellaterra, Espagne ; Institut d'Estudis Espacials de Catalunya, Castelldefels, Espagne), ainsi que plus de 30 autres membres de l'équipe qui ont contribué à la réduction des données.

L’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), une installation astronomique internationale, est le fruit d’un partenariat entre l'ESO, l’U.S. National Science Foundation (NSF) et le National Institutes of Natural Sciences (NINS) du Japon en coopération avec la République du Chili. ALMA est financé par l'Observatoire Européen Austral (ESO) pour le compte de ses Etats membres, la NSF en coopération avec le National Research Council du Canada (NRC), le National Science Council of Tawain (NSC) et le NINS en coopération avec l’Academia Sinica (AS) à Taiwan et le Korea Astronomy and Space Science Institute (KASI). La construction et la gestion d'ALMA sont supervisées par l'ESO pour le compte de ses Etats membres, par le National Radio Astronomy Observatory (NRAO) dirigé par Associated Universities, Inc (AUI) en Amérique du Nord, et par le National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ) pour l'Asie de l'Est. L’Observatoire commun ALMA (JAO pour Joint ALMA Observatory) apporte un leadership et un management unifiés pour la construction, la mise en service et l’exploitation d’ALMA.

L'Observatoire Européen Austral (ESO) permet aux scientifiques du monde entier de découvrir les secrets de l'Univers pour le bénéfice de tous. Nous concevons, construisons et exploitons des observatoires au sol de classe mondiale - que les astronomes utilisent pour s'attaquer à des questions passionnantes et transmettre la fascination de l'astronomie - et nous encourageons la collaboration internationale en astronomie. Créé en 1962 en tant qu'organisation intergouvernementale, l'ESO est aujourd'hui soutenu par 16 États membres (Allemagne, Autriche, Belgique, Danemark, Espagne, France, Finlande, Irlande, Italie, Pays-Bas, Pologne, Portugal, République tchèque, Royaume-Uni, Suède et Suisse), ainsi que par l'État hôte du Chili et l'Australie en tant que partenaire stratégique. Le siège de l'ESO ainsi que son centre d'accueil et son planétarium, l'ESO Supernova, sont situés près de Munich en Allemagne, tandis que le désert chilien d'Atacama, un endroit magnifique offrant des conditions uniques pour observer le ciel, accueille nos télescopes. L'ESO exploite trois sites d'observation : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le Very Large Telescope et son Very Large Telescope Interferometer, ainsi que des télescopes de sondage tel que VISTA. Toujours à Paranal, l'ESO accueillera et exploitera le Cherenkov Telescope Array South, l'observatoire de rayons gamma le plus grand et le plus sensible au monde. Avec ses partenaires internationaux, l'ESO exploite APEX et ALMA à Chajnantor, deux installations qui observent le ciel dans le domaine millimétrique et submillimétrique. Au Cerro Armazones, près de Paranal, nous construisons "le plus grand œil au monde tourné vers le ciel" - l'Extremely Large Telescope de l'ESO. Depuis nos bureaux de Santiago du Chili, nous soutenons nos opérations dans le pays et nous nous engageons auprès des partenaires et de la société chiliens.

Liens

• Document de présentation générale de l'ACES
• Données scientifiques de l'ACES sur le portail scientifique ALMA
• Photos d'ALMA
• Mise à niveau de la sensibilité à large bande d'ALMA
• Pour en savoir plus sur l'Extremely Large Telescope de l'ESO consulter notre site web dédié et le kit presse
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Contacts

Ashley Thomas Barnes
Astronomical Data Scientist, European Southern Observatory (ESO)
Garching bei München, Germany
Tél: +49 89 3200 6729
Courriel: Ashley.Barnes@eso.org

Steven Longmore
Professor of Astrophysics, Astrophysics Research Institute, Liverpool John Moores University
Liverpool, UK
Tél: +44 (0)151 231 2929
Courriel: S.N.Longmore@ljmu.ac.uk

Katharina Immer
ALMA Regional Centre Astronomer, European Southern Observatory (ESO)
Garching bei München, Germany
Tél: +49 89 3200 6471
Courriel: Katharina.Immer@eso.org

Adam Ginsburg
Associate Professor, Department of Astronomy, University of Florida
Gainesville, FL, USA
Tél: +1 352-294-1879
Courriel: adamginsburg@ufl.edu, adam.g.ginsburg@gmail.com

Daniel Walker
Astronomer, UK ALMA Regional Centre Node, University of Manchester
Manchester, UK
Courriel: daniel.walker-2@manchester.ac.uk

Pei-Ying Hsieh
Assistant Professor, National Astronomical Observatory of Japan, Tokyo, Japan
Courriel: pei-ying.hsieh@nao.ac.jp

Xing Lu
Professor, Shanghai Astronomical Observatory, Chinese Academy of Sciences
Shanghai, China
Courriel: xinglu@shao.ac.cn, xinglv.nju@gmail.com

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ESO Media Manager
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Joerg Gasser (contact presse pour la Suisse)
Réseau de diffusion scientifique de l'ESO
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