En golfbollsvärld

Pierre Vernazza vid Laboratoire d’Astrophysique de Marseille, Frankrike, har använt ESO:s Very Large Telescope (VLT) för att för första gången observera asteroiden Pallas i extremt hög upplösning. De fantastiska bilderna var möjliga att erhålla tack vare det adaptiva systemet på SPHERE, ett avbildningsinstrument på VLT.

Den tyske astronomen Heinrich William Matthäus Olbers upptäckte Pallas den 28 mars 1802. Den är namngiven efter den grekiska gudinnan Pallas Athena och klassificerades ursprungligen som en planet, likt många andra asteroider upptäckta vid denna tid. Nyvunna kunskaper ledde till att den så småningom omklassificerades till en asteroid. Med 512 km diameter är Pallas solsystemets tredje största asteroid, efter Ceres och Vesta.

Trots sin storlek har Pallas inte fått besök av någon rymdsond, till skillnad från sina två större kusiner. Detta beror på att dess bana lutar ovanligt mycket mot jordens vilket gör den svår att nå.

De nya bilderna visar en gammal yta som är helt täckt med kratrar, vilket gör att asteroiden liknar en golfboll. De två distinkta nedslagsbassängerna på Pallas är så stora att de kan ha gett upphov till asteroidfamiljer genom att en mängd mindre kroppar som kastades ut vid nedslagen fick liknande banor. Den ljusa fläcken på Pallas södra hemisfär (den högra bilden) liknar de saltavlagringar som kan ses på solsystemets största asteroid, Ceres.