Un villaggio nel deserto?

Situato alla periferia del deserto cileno di Atacama, 600 km a nord di Santiago e a 2400 metri di altitudine, questo villaggio apparentemente minuscolo in mezzo al deserto è in realtà il primo osservatorio dell'ESO, l’osservatorio di La Silla. 

Le numerose strutture astronomiche ospitate a La Silla comprendono il telescopio da 3,6 metri dell'ESO e il New Technology Telescope (NTT) dell'ESO, oltre a diversi telescopi nazionali, come ExTrA o il telescopio danese da 1,54 metri.

Il telescopio da 3,6 metri è entrato in funzione nel 1977. È la sede dello strumento High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS), un potente cacciatore di esopianeti che ha scoperto Proxima b, un pianeta roccioso di massa terrestre in orbita attorno alla nostra stella più vicina dopo il Sole.

Inaugurato nel 1989, l'NTT ha costituito un'importante pietra miliare nel campo dell'ottica attiva, una tecnica che cambia la forma dello specchio di un telescopio contro le distorsioni causate dal peso dello specchio stesso. Grazie alla tecnologia sviluppata all'ESO, l'NTT è stato il primo telescopio in cui tali correzioni sono state effettuate in tempo reale durante le osservazioni.

Un villaggio ha bisogno di energia e l'impianto fotovoltaico di La Silla fornisce 1,7 MW utilizzando pannelli solari che si estendono per 100 000 metri quadrati nel deserto. Grazie a ciò, tutta l'elettricità utilizzata dall'osservatorio durante il giorno è rinnovabile, evitando l'emissione di fino a 400 tonnellate di anidride carbonica equivalente ogni anno. Questo fa parte degli sforzi più ampi dell'ESO per ridurre il nostro impatto ambientale e gestire le nostre strutture in modo più sostenibile.