Planeta pequeno? Telescópio extremamente grande!

Será que estamos a ver Tatooine com o Falção Milenário? Não, na realidade, esta Fotografia da Semana mostra as fundações do maior olho do mundo virado para o céu: Extremely Large Telescope (ELT) do ESO. Atualmente em construção no cimo do Cerro Armazones no deserto chileno do Atacama, o ELT irá dar início às suas operações científicas em 2027 e será uma das principais infraestruturas astronómicas do mundo inteiro.

Esta fotografia esférica bastante curiosa, tirada em Janeiro de 2022, foi criada a partir de uma projeção estereográfica, na qual uma imagem panorâmica é projetada num único plano. A imagem esférica mostra os primeiros indícios da grande cúpula esférica do ELT, que albergará um enorme espelho primário de 39 metros, o M1. Este espelho, composto por 798 segmentos hexagonais, será controlado em tempo real por um sistema de sensores de alta precisão, que manterá todos os segmentos perfeitamente alinhados, através de uma técnica chamada óptica ativa. Outro espelho, o M4, irá deformar-se até 1000 vezes por segundo para corrigir os efeitos da turbulência atmosférica. Esta tecnologia, chamada óptica adaptativa, permitirá ao ELT obter imagens extraordinariamente detalhadas de corpos celestes.

Esta fotografia destaca também o isolamento do local onde está a ser construído o ELT, longe de poluição luminosa causada por cidades próximas. O planalto do Cerro Armazones encontra-se a uma altitude de 3000 metros e desfruta de mais de 320 noites límpidas por ano, o que faz dele o local ideal para observar o cosmos. Tem curiosidade em saber como é que avança a construção? Nesse caso, pode ir vendo o seu progresso nas nossas webcams!