Éléments chimiques dans un nuage de gaz lointain

Cette vue d'artiste montre un nuage de gaz lointain qui contient différents éléments chimiques, illustrés ici par des représentations schématiques de divers atomes.

Grâce au Very Large Telescope de l'ESO, des astronomes ont détecté trois nuages de gaz lointains dont la composition chimique correspond à ce que nous attendons des explosions des premières étoiles apparues dans l'Univers. Ces premières étoiles peuvent être étudiées indirectement en analysant les éléments chimiques qu'elles ont dispersés dans le milieu environnant après leur mort en explosion d'une supernova. Les trois nuages de gaz lointains détectés dans le cadre de cette étude sont riches en carbone, en oxygène et en magnésium, mais pauvres en fer. C'est exactement la signature attendue des explosions des premières étoiles.