Eksoplaneettojen metsästystä

Tämän viikon kuvassa Linnunrata näkyy upeasti, kun se levittäytyy Atacaman autiomaan yllä, joka on ESO:n Paranalin observatorion kotipaikka. Etualalla näkyy myös planeettojen metsästäjä NGTS, eli Next Generation Transit Survey.  

NGTS on rakennettu Yhdistyneen kuningaskunnan, Sveitsin ja Saksan instituutioiden välisenä yhteistyönä. Se koostuu 12 teleskoopista, jotka tarkkailevat jatkuvasti taivasta, ja etsivät satojen tuhansien tähtien pieniä kirkkauden muutoksia. Kun eksoplaneetta kulkee tähden ja katsojan välisen näkösuunnan välitse, tähden valo himmenee, jonka NGTS voi havaita. Tutkimus on erikoistunut etsimään ns. supermaita, jotka ovat maapalloa massiivisempia eksoplaneettoja, mutta kevyempiä kuin Neptunuksen kaltaiset jääjättiläiset. NGTS toimii myös ESO:n teleskooppien kanssa yhdessä, kuten taustalla näkyvien Very Large Telescope (VLT, jossa adaptiivisen optiikan laserit näkyvät) ja oikealla puolella olevan VISTA-teleskoopin (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) kanssa.

NGTS:n havaitessa uusia planeettaehdokkaita ESO:n muut instrumentit, kuten ESO:n La Sillan observatorion eksoplaneettaasiantuntijat HARPS tai VLT:n ESPRESSO, voivat tehdä samaan aikaan seurantahavaintoja. Näiden havaintojen avulla saamme lisää tietoja eksoplaneettojen massoista ja niiden ilmakehien koostumuksista. Näiden tutkimusyksiköiden välisenä yhteistyönä Linnunradan eksoplaneettoja tutkitaan niin tarkasti ja yksityiskohtaisesti kuin on mahdollista.