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Mapa enorme do Universo longínquo já vai a meio caminho

Rastreio VLT mapeia posições de 55 000 galáxias

12 de Março de 2013

O maior projeto alguma vez levado a cabo para mapear o Universo a três dimensões com o auxílio dos telescópios do ESO, chegou a meio caminho. Uma equipa internacional de astrónomos utilizou o instrumento VIMOS montado no Very Large Telescope do ESO para medir as distâncias a 55 000 galáxias [1], no âmbito do rastreio VIPERS [2]. Este resultado permitiu já criar uma imagem a três dimensões da distribuição das galáxias no Universo jovem e revela com grande detalhe a complexa teia da estrutura a larga escala do Universo.

Ao estudar a teia cósmica, os astrónomos podem testar teorias de formação e evolução do Universo e procurar propriedades da misteriosa energia escura, que está a fazer com que a expansão do Universo se acelere. Ao mapear como é que a estrutura a larga escala cresceu com o tempo, os astrónomos podem também determinar se a teoria da relatividade geral de Einstein se verifica de modo preciso ou se será necessário ser revista.

VIPERS é o rastreio mais detalhado feito até hoje de galáxias que estão a ser observadas na altura em que, segundo os astrónomos, o Universo passou a ser dominado por energia escura, como é hoje o caso. Embora o rastreio não esteja ainda completo, o VIPERS já forneceu resultados científicos importantes, incluindo a primeira estimativa da taxa de crescimento da estrutura a larga escala e o melhor census de sempre do número médio de galáxias com elevada massa, durante esse período da história do Universo.

Esta semana e para assinalar este marco, a equipa está a submeter, a revistas da especialidade, diversos artigos científicos que descrevem o rastreio e os resultados iniciais. Os resultados do VIPERS são tornados públicos para que astrónomos no mundo inteiro os possam utilizar. O catálogo atual de distâncias às galáxias será divulgado em setembro deste ano.

Notas

[1] A luz emitida por cada galáxia é separada nas suas componentes de cor no interior do VIMOS. Subsequente análise cuidada permite depois aos astrónomos perceber quão rápido estas galáxias se estão a afastar de nós - o seu desvio para o vermelho que, por sua vez, nos dá a distância. Este valor combinado com a posição da galáxia no céu, dá-nos a sua localização no Universo.

[2] VIPERS é o acrónimo de VIMOS Public Extragalactic Redshift Survey (Rastreio público VIMOS de desvios para o vermelho extragalácticos). Informação adicional pode ser encontrada aqui.